Premium Uitdaging. Beloning: €2000. Locatie: Wellness Grand Hotel, cabine 4. Tijd: 01:15 uur. Opdracht: Leg uw kleding en badjas af. Neem plaats op de bovenste houten bank van de sauna. Blijf dertig minuten liggen in het volle zicht van het bovenste ventilatierooster.

De elektronische sleutelkaart glijdt met een mechanische klik door de lezer van de hotel-wellness. Een groen lampje licht kort op in de schemering van de gang. Het is ruim na middernacht; de marmeren gangen van het complex zijn verlaten en de stilte wordt enkel doorbroken door het verre gezoem van de zwembadpompen. De lucht ruikt naar eucalyptus, chloor en vochtig steen.

Leen duwt de glazen deur open. Ze kijkt nog één keer op het oplichtende scherm van haar telefoon. “Ik heb beeld,” klinkt de vlakke stem van Milo door haar draadloze oortje. "Zodra je die cabine instapt, ben je live. Mond houden nu." Leen antwoordt niet. Haar borstkas voelt opeens te krap voor haar longen, alsof de lucht in de kleedruimte in één klap is opgezogen. Ze slikt de strakke knoop in haar keel weg en dwingt haar stijve vingers om in beweging te komen. Met schokkerige, mechanische handelingen trekt ze haar kleren uit en propt ze samen met haar tas in het metalen kluisje. Als laatste legt ze haar telefoon erbij. Dan duwt ze de deur dicht en vergrendelt hem met een droge klik. Ze pakt een witte badhanddoek en slaat hem strak om zich heen. De badstof knelt zacht rond haar borsten terwijl ze haar blonde haar met een snelle handbeweging in een losse knot draait.

De marmeren vloer is ijskoud onder haar blote voeten als ze naar de achterste saunacabine loopt. Het zachte, klamme soppen van haar voetzolen echoot hol tegen de betegelde muren. Ze duwt de zware houten deur open. De hitte slaat meteen tegen haar borst—een verstikkende muur van negentig graden die haar adem afsnijdt. De droge, scherpe geur van gloeiend cederhout slaat op haar keel. Achter haar valt de deur met een zacht plofje in het slot, waardoor de cabine meteen verandert in een houten cocon.

Leen spreidt haar handdoek uit op de bovenste bank en gaat liggen. Door de dunne handdoek heen voelt de houten bank ruw en hard. Ze dwingt haar schouders te ontspannen en staart recht naar het metalen ventilatierooster in het plafond. Ergens achter die spijlen zit de lens. De gedachte dat haar lichaam nu lokaas is, jaagt een rilling door haar spieren. Toch houdt ze haar blik strak op het rooster gericht.

"Dertien man," sist Milo's stem in haar linkeroor. De verbinding ruist zacht door de hitte in de cabine. "Feed loopt. Ze loggen in." Leen sluit haar ogen. Een film van zweet vormt zich op haar voorhoofd. Een druppel glijdt van haar hals naar beneden, zoekt een weg over haar borst en verdwijnt onder de witte rand van haar handdoek. Haar ademhaling is zwaar. Elke teug lucht brandt in haar keel.

"Jezus, wat een amateurs," mompelt Milo. Het getik op zijn toetsenbord versnelt. "Ze hebben de standaardwachtwoorden niet eens aangepast. Ik heb nu toegang tot hun eigen webcams, Leen. Ze staren naar jou, en ik kijk nu recht in hun zwetende smoelen."

"Moet je ze zien," fluistert hij even later. Het beeld op Milo's monitor toont een met mahoniehout betimmerd kantoor. Achter het massieve bureau zit een vijftigjarige man wiens gezicht regelmatig in de juridische vakbladen staat. Mr. Bernhard, een invloedrijke strafpleiter. De man staart met een rode kop naar zijn scherm, volledig opgeslokt door de verboden beelden. Zijn broek ligt tot op zijn enkels, zijn handen bewegen koortsachtig onder de rand van het bureau. Hij heeft geen benul dat het groene lensje van zijn eigen iMac hem loepzuiver registreert.

"Bingo," grinnikt Milo. De klik van een muis klinkt door het oortje. "Advocaatje Bernhard. Dit slaan we op. Ideaal chantage-materiaal."

Leen haalt diep adem. Het hete hout drukt hard tegen haar rug. Haar maag trekt samen. Ze slikt de droogte in haar keel weg.

"En nog eentje," fluistert Milo. Zijn stem trilt van de adrenaline. "Een jonge gast in een rommelige slaapkamer. Ook met zijn broek omlaag. Ik rip de hele boel. Hun IP's, namen, de hele zooi."

De stilte in de sauna is beklemmend. Alleen het sissende geluid van een automatische waterdruppelaar op de gloeiende stenen doorbreekt af en toe de rust. Leen voelt haar hart traag tegen haar ribben hameren.

"Wacht." Milo's toon slaat abrupt om. De triomf verdwijnt in één klap en maakt plaats voor kille spanning. "Leen. Niet bewegen. Ik kijk net op de bewakingscamera van het hotel. Er komen vier mannen binnen." Leen houdt haar adem in. De lucht in haar longen voelt gloeiend heet aan. “Hotelgasten?” vormt ze geluidloos met haar lippen, nauwelijks meer dan een zucht richting haar schouder.

"Geen idee," sist Milo. Het nerveuze geklik echoot zachtjes door de microfoon. "Ze dragen geen jassen of tassen. Ze lopen de omkleedruimte in. Ze lopen langs de kluisjes."

Leen richt zich iets op, steunend op haar ellebogen. Haar blik schiet naar het melkachtige glas van de saunadeur. Buiten is alles nog stil.

"Wacht," valt Milo stil. Het getik stopt. "Fuck."

Leens nagels krassen in de badstof.

"De interface van de app verandert," ademt Milo. "Er popt een banner op in hun stream. VIP Upgrade... Fuck, Leen, de chatroom explodeert. Ze juichen."

De hitte in de saunacabine sluit zich als een muur om haar heen. Haar huid slaat klam uit. Ze zit opgesloten in een houten kist van negentig graden, gehuld in een badhanddoek, terwijl de ware aard van de uitdaging tot haar doordringt.

"Ze noemen hen de Jagers," klinkt Milo's stem hees. "Iemand heeft de locatie online verpatst. Die vier mannen zijn geen gasten. Ze betalen hiervoor. Ze komen naar je toe "

Een zware, metalen dreun snijdt door de stilte. Het geluid van een deur die hard in het slot valt, weerkaatst door de wellness. Een rauwe, mannelijke lach echoot er direct achteraan. In de lege, betegelde thermen draagt het geluid ver en vervormd. Ze verbergen zich niet. Ze voelen zich onaantastbaar.

Leen schiet in één beweging overeind. Haar handdoek glijdt een stuk naar beneden, waardoor haar schouders blootgesteld worden aan de droge warmte. Ze staart met strakke kaken naar de glazen saunadeur.

Aan de andere kant van de live-feed stijgt de opwinding onder de actieve Watchers tot een kookpunt. Ze zien dat de Jagers de zone hebben betreden. Seconden later registeren ze Leens schrikreactie op de stream. Ze zien hoe ze opveert door het kabaal in de gang, hoe haar handdoek wegglijdt en hoe haar ademhaling jachtig wordt. De wetenschap dat de mannen fysiek in haar buurt zijn en het lawaai haar bereikt heeft, verandert de stream voor hen in een meesterwerk. Ze zien een onvervalste prooi-reactie.

In een strak afgewerkt penthouse typt een dertiger met glimmende ogen een bericht in de chat. Zijn vingers ratelen over het toetsenbord. ‘Fuck that bitch’, typt hij met een sadistische grijns. ‘2000 EUR extra als ze haar neuken.” Hij ramt op de enter-toets om de transactie te bevestigen. De cijfers van het biedingssysteem exploderen. Ze betalen grof geld om het fysieke machtsvertoon live te aanschouwen.

"Milo," fluistert Leen. Het is niet meer dan een schorre, stemloze ademtocht. "Help me."

"Dat kan ik niet," klinkt Milo's stem gespannen door de ruis. "Ik kan enkel toekijken. Ze staan nu bij het dompelbad. Ze kijken naar cabine vier." De verbinding begint hevig te storen. Een sissend statisch geluid vult haar linkeroor. De dikke cederhouten muren verzwakken het signaal tot een minimum. "Leen, maak dat je—" De stem van Milo valt weg in een harde tik en dooft volledig uit. De stilte die in haar oortje achterblijft is angstaanjagend.

Leen springt van de houten bank. Haar blote voeten raken de hete vloerplanken. Ze trekt de handdoek met trillende vingers strakker om haar lichaam en perst haar rug tegen de achterste muur.

Buiten klinkt opeens het langzame gespat van blote voeten op de marmeren tegels. Het geluid komt dichterbij. Onmiskenbaar. Dan valt er een brede schaduw over het matte glas van de saunadeur.

- - -

Meer weten over deze reeks? Abonneer je dan op de nieuwsbrief door mij een mail te sturen. Mijn emailadres vind je op mijn profielpagina