Het leek uren te duren sinds de geïmproviseerde bedrijfsvergadering op zaterdagochtend was afgelopen. Dan zat daar maar verdwaasd in de keuken, naar het nu zwarte computerscherm te staren. Het was al lang uitgeschakeld vanwege inactiviteit.

Hoe vaak Dan de cijfers ook in zijn hoofd doornam, er was gewoon geen manier om de nieuwe situatie financieel rond te krijgen. Hij kon nog steeds niet geloven dat zijn bedrijf zijn salaris met veertig procent verlaagde en van hem verwachtte dat hij er in het belang van het bedrijf met een glimlach op zou reageren.

Hij zou maandag met Walt gaan praten. De harde waarheid was dat zijn gezin net een zekere mate van stabiliteit had bereikt. Met de salarisverlaging konden ze de hypotheek en de huur van het appartement onmogelijk betalen. Als Dan terug naar Middleton zou verhuizen, zouden ze uiteindelijk het huis kwijtraken. Thuis was er simpelweg geen werk te vinden in zijn vakgebied, of andere banen waarvoor hij gekwalificeerd was.

Hij zat daar in een soort catatonische toestand, zijn hersenen probeerden alles te verwerken en een oplossing te vinden. Misschien moest hij een tweede baan zoeken om de eindjes aan elkaar te knopen. Hij kon niet geloven dat hij, op dit punt in zijn leven en met alle ervaringen die hij had, dit überhaupt moest overwegen. Het voelde alsof hij terugviel in oude gewoonten en de muren op hem afkwamen. Het idee dat hij achter een toonbank zou staan om een bestelling van een groep tieners op te nemen, voelde voor hem ronduit vernederend.

Dan klemde onbewust zijn tanden op elkaar bij de gedachte dat zijn sabotage van Jessie de balans wel eens had kunnen doen doorslaan. Zonder de regelmatige geldstroom van de Lincoln Group leek het erop dat het bedrijf de eindjes niet aan elkaar kon knopen.

Hij bleef daar in zijn bijna catatonische toestand zitten totdat hij beweging hoorde aan de andere kant van het appartement. Sarah stond op. Hij kon hier gewoon blijven zitten, uiteindelijk zou ze hem wel komen zoeken.

Wat als Lester haar als eerste onderschepte? Dat was wel het laatste wat hij nodig had, zijn griezelige huisgenoot die vanochtend iets probeerde. Dan wist dat hij de vorige avond een vrij passieve rol had gespeeld en de gebeurtenissen gewoon had laten gebeuren, maar hij wist niet zeker of hij zijn frustratie en woede zou kunnen bedwingen als Lester vandaag zijn pad kruiste.

Dan was opgelucht toen hij de badkamerdeur hoorde dichtgaan. Na een paar minuten stond hij eindelijk op, sloot zijn laptop en verliet de keuken. Net toen hij de woonkamer in wilde lopen kwam zijn stralende vrouw uit de badkamer en draaide zich naar hem om.

Een verleidelijke glimlach verscheen op haar gezicht toen ze oogcontact maakte. Zelfs in haar pyjama en met haar warrige haar zag ze er nog steeds beter uit dan de meeste vrouwen die Dan regelmatig tegenkwam.

“Goedemorgen, schat,” zei Sarah terwijl ze naar hem toe liep. “Hoe heb je geslapen? Ik dacht eraan vanavond samen te gaan eten en te praten over wat er gisteren is gebeurd. Ik heb die zwarte jurk meegenomen en ik dacht eraan om...”

Sarah bleef staan toen ze de woonkamer binnenkwam. Ze merkte dat er iets mis was met hem. “Dan, wat is er aan de hand,” vroeg ze.

Dan voelde zijn schouders onwillekeurig naar voren zakken terwijl hij een lange adem uitblies die hij onbewust had ingehouden. Het voelde alsof de muren van het appartement op hem afkwamen. “Laten we gaan zitten,” zei hij. Sarah bekeek hem wantrouwend, ze wist dat er iets niet klopte, maar wist niet precies wat.

Dan gebaarde naar de bank en ging zitten. Het drong tot hem door dat hij eerder had vermeden hier te zitten, maar hij moest gewoon ergens anders zitten dan voor zijn laptopscherm. Sarah zat tegenover hem, haar lichaam naar hem toe gedraaid met een bezorgde uitdrukking op haar gezicht. “Dan, wat is er aan de hand? Je maakt me bang,” zei ze. “Ging het gisteravond te ver? Ik dacht van wel, aan het einde. Het draait altijd om jou, ik probeer jou op te winden...”

Dan stak zijn hand op, waardoor Sarah stopte met praten. Hij richtte zijn blik op de bank tussen hen in. “Nee, dat is het niet. Ja, we moeten het daarover hebben, ik kan het nog steeds niet geloven...” begon hij. “Maar nee, dit is iets anders. Vanmorgen kreeg ik van mijn werk een bericht dat iedereen moest inloggen voor een Teams-vergadering...”

“Hoe dan ook,” vervolgde hij na even diep ademgehaald te hebben, “de meeste mensen van het bedrijf waren ingelogd. Het hoofd van de HR-afdeling begon te praten over het bedrijf en onze loyaliteit daaraan, maar uiteindelijk kondigde ze aan dat iedereen in het bedrijf veertig procent minder loon zou krijgen.” Hierop keek Dan eindelijk zijn vrouw recht in de ogen.

“Veertig procent,” zei Sarah boos. “Veertig procent? Dat kunnen ze niet maken, Dan! Dat is enorm! Dat kunnen we niet... dat is een hoop geld. Dan, ik... ik weet niet wat ik moet zeggen. Verdomde klootzakken - dat gaat ons de das omdoen.”

“Ik weet het,” zuchtte Dan. Hij had de afgelopen maanden zo hard gewerkt om zijn bedrijf overeind te houden en nu voelde hij zich alsof de zware last die hij droeg hem eindelijk zou verpletteren.

“Waarom,” vroeg Sarah, haar stem klonk nu meer angstig dan boos. “Waarom hebben ze dat gedaan? Wat was de reden?”

“De zaken gaan een stuk minder goed dan verwacht en ze hebben de laatste tijd een paar klanten verloren,” legde Dan uit, bewust weglatend dat het terugtrekken van de Lincoln Group waarschijnlijk een grote rol had gespeeld in dit alles.

“Oké... oké,” zei Sarah, terwijl ze van de bank sprong en naar de slaapkamer rende. Een minuut later kwam ze terug met haar telefoon, een pen en een notitieblok. Ze ging weer zitten en begon meteen aantekeningen te maken op het notitieblok. Dan zweeg in de wetenschap dat zij waarschijnlijk dezelfde berekeningen maakte als hij had gedaan.

Eindelijk keek ze hem aan. “Dan...” zuchtte ze, “ik weet niet hoe we dit gaan oplossen.”

“Ik ook niet,” zei Dan.

“Dit komt echt op een heel ongelegen moment,” zei Sarah. “Ik heb de meisjes net ingeschreven voor zwemles en het inschrijfgeld krijg je niet terug. Ik had gehoopt de creditcard af te betalen met je volgende salaris voordat de hypotheek wordt afgesloten. Verdorie, wat moeten we doen?”

“We verzinnen wel iets,” mompelde Dan, met een wazige blik. Ze hadden altijd wel iets gevonden, toch? Hij probeerde zichzelf wijs te maken dat dit, net als al die andere keren, zou lukken, maar hij had moeite zichzelf ervan te overtuigen.

Hij voelde warme handen op die van hem. Hij keek naar beneden en zag Sarahs tedere handen om die van hem. Het beeld van haar hand om Lesters penis van de vorige nacht flitste door zijn hoofd. Hij keek op naar zijn vrouw. Ze was dichterbij gekomen en zat vlak naast hem. Ze keek hem recht in de ogen met een vastberaden glimlach. Hij wist dat ze zich eigenlijk niet zo voelde, maar dat ze voor hem een zelfverzekerde façade ophield. “Je hebt gelijk,” zei ze vastberaden, “we lossen het wel op. Dat doen we altijd. We kijken waar we kunnen bezuinigen en welke andere stappen we kunnen ondernemen. Misschien heb ik nog wat spullen in de kelder die ik op Marktplaats kan zetten om wat rekeningen te betalen. We vinden er wel een oplossing voor.”

Het geluid van een openslaande deur deed het stel even stilvallen. Lester kwam uit de gang, gekleed in slechts een versleten boxershort waardoor zijn blote buik erboven uitpuilde. “Hé, daar...” begon hij.

“Niet nu, Lester,” snauwde Sarah hem toe en ze richtte haar aandacht weer op Dan.

“Hé,” zei Lester, terwijl hij gefrustreerd zijn handen in de lucht gooide, “wat heb ik nu weer gedaan? Spijt van al mijn sperma dat je gisteravond hebt geslikt?”

Dan zag Sarahs gezicht knalrood worden en hoe ze zich weer naar Lester draaide. “Nee, Lester, het draait niet allemaal om jou. Begrepen?” zei ze. “Dan heeft net slecht nieuws van zijn werk gekregen en we proberen het op te lossen, oké?”

“Oké, oké,” zei Lester, terwijl hij probeerde zijn eerdere opmerkingen terug te nemen. “Dat is balen. Wat was het nieuws?”

“Salarisverlaging,” zei Sarah met haar rug naar hem toe. Ze was geconcentreerd op de cijfers op het notitieblok voor zich.

“Au,” zei Lester terwijl hij achteruit de kamer uitliep. Dan hoorde zijn deur dichtgaan.

Sarah zuchtte en legde haar notitieblok neer. “Het spijt me, ik had dit gewoon niet verwacht,” zei ze.

“Ik weet het,” zei Dan geruststellend. “Ik ook niet.”

“Nou, het goede nieuws is dat ik al een paar manieren heb bedacht om te besparen. Het zal pijn doen, maar we redden het wel. Het is nog steeds niet genoeg, maar misschien kan ik wat extra uren werken of iets anders bedenken,” legde Sarah uit. “Maar er is één ding dat ik je wil vragen, ik ben benieuwd wat je ervan vindt.”

“Kom maar op,” zei Dan.

“Denk je dat we je cv moeten bijwerken,” vroeg Sarah. “Je bent hier al maanden, misschien zijn er wel nieuwe mogelijkheden.”

Dan leunde achterover, sloot zijn ogen en kneep in de brug van zijn neus. De laatste keer dat hij had gesolliciteerd was een slopende onderneming geweest. Honderden sollicitaties, tientallen aanpassingen aan zijn cv, het ene na het andere mislukte sollicitatiegesprek. Hij haatte het proces en wilde het niet nog een keer meemaken.

“Ja,” zei hij uiteindelijk met een zucht. “Ja, dat moeten we waarschijnlijk wel doen. Je hebt gelijk, er is misschien wel iets beters te vinden waar we niet eens naar op zoek zijn.” Sarah glimlachte geruststellend. God, wat is ze mooi, dacht hij.

“Oké,” zei Sarah, terwijl ze haar telefoon pakte. “Laten we dit doen. We gaan naar vacatures kijken en als we er een paar hebben, solliciteer jij en dan kijk ik naar onze onkosten.” De bezorgde blik was van het gezicht van zijn vrouw verdwenen en Dan voelde zich ook een stuk beter over hun vooruitzichten.

Dan en Sarah brachten de volgende paar uur door in de woonkamer. Dan zat op zijn laptop LinkedIn te bekijken en noteerde vacatures in Chicago waar hij op zou willen solliciteren, en zelfs een paar mogelijkheden om op afstand te werken. Hij was niet voor alles gekwalificeerd, maar hij zou het toch proberen. Hij nam contact op met oude collega's om een gesprek te beginnen, in de hoop dat hun bedrijven misschien vacatures hadden.

Sarah zat tegenover hem op haar telefoon en keek naar vacatures in Middleton. Dan was voor geen van die vacatures gekwalificeerd en geen enkele was in zijn vakgebied. Ze breidde haar zoekopdracht uit en noteerde een paar vacatures in Chicago.

Dan glimlachte toen hij Sarah iets zag krabbelen op het notitieblok. Ze was als een speurhond op een missie. Hij vond het geweldig hoe ze zich meteen stortte op het vinden van een oplossing voor hun problemen. Hij bewonderde haar vasthoudendheid. Terwijl hij haar aan het werk zag, wist hij dat uiteindelijk alles goed zou komen.

“Darkspire,” kraakte Ned door Lesters headset. “We moeten ons terugtrekken, we zijn onze tank kwijt. Die stomme 3lfReuns helpt ons niet, we gaan eraan.”

Lester bewoog gedachteloos zijn avatar achter die van Ned aan. Ze speelden met een paar lager geplaatste leden van hun gilde. Hun vaste team uit Chicago was er vanavond niet bij. Lester was veel meer geïnteresseerd in wat er op het kleine schermpje in de hoek van zijn display gebeurde.

Hij vergrootte het om een beter beeld te krijgen van wat er gaande was. Het wifi-netwerk van het appartement was drukker dan normaal. Naast Lesters gebruikelijke activiteiten was er enorm veel verkeer naar LinkedIn, Indeed, andere vacaturesites en wat leek op bedrijfswebsites.

Lester pakte een pen en een bevlekt papieren handdoekje waarmee hij zijn Cheetos-vingers had schoongemaakt. Hij begon wat bedrijfsnamen op te schrijven die hij opmerkte, en zette een asterisk achter elke pagina die naar een sollicitatie- of bedankpagina leidde.

Het leek erop dat Sarah en Dan probeerden Dan aan een nieuwe baan te helpen. Dat klopte met wat ze Lester eerder hadden verteld. Hij grijnsde bij de gedachte aan het nieuws dat Dan een loonsverlaging had gekregen. Hij kon de wanhoop van het jonge stel in de woonkamer bijna ruiken.

Wanhoop was iets waar Lester alles van wist. Vooral waar hij het beste op kon inspelen. Lester grinnikte in zichzelf. Het is te makkelijk. Als er een god bestond, dacht Lester niet dat hij was zoals mensen zich hem normaal gesproken voorstelden. Hij moest wel een soort buitenbeentje zijn, gezien de gaven en kansen die Lester steeds weer in de schoot vielen.

“Darkspire, kom op, wat doe je? We gaan hier dood,” hoorde hij Ned in zijn oor fluisteren. “Ik laat je achter als het moet. Lester! Kom op.”

Het slechte nieuws dat Dan gekregen had bood Lester een nieuwe invalshoek, één die hij nog niet eerder had overwogen, maar die perfect in fase twee van zijn plannen paste. Hij moest Sarah isoleren en tegelijkertijd Dans fantasieën in de gaten houden, ervoor zorgen dat hij het vuur net genoeg aanwakkerde zodat Dan zich zou overgeven. Het zou een evenwichtsoefening zijn, maar hij had er vertrouwen in. Sterker nog, hij hield van de achtervolging.

Lester besloot zijn tijdlijn te versnellen en een nieuw plan in werking te zetten. Een deel van hem fluisterde voorzichtigheid in, maar hij besloot toch door te zetten.

“Lester? Ben je daar, man?” klonk de stem van Ned. Lester beëindigde zijn overpeinzingen en realiseerde zich dat zijn personage op een gegeven moment opnieuw moest verschijnen.

“Ja,” antwoordde Lester. “Ik was even afgeleid.”

“Oké, laat het me de volgende keer even weten, oké? We hoefden daar niet allebei dood te gaan,” zei Ned en hij klonk bijna verontschuldigend. “Hé, ik sprak eerder vandaag nog met PhilWizard.”

“Waarom praat je nog steeds met hem,” vroeg Lester. Hij rolde met zijn ogen en schakelde snel over naar Discord. Hij zag een aantal ongelezen berichten naast het gesprek met Cronos.

“Nou, hij is onze Dungeon Master, om te beginnen,” reageerde Ned. “Hoe dan ook, we gaan proberen volgende maand een potje te plannen. Ik wilde alleen even weten of jij erbij kunt zijn.”

Lester keek naar de ongelezen berichten en sloot de browser. Hij wilde zich daar nu niet mee bezighouden. Hij zou zich later wel richten op wat Cronos wilde. “Ik ben erbij,” zei Lester. “Zeg alleen tegen Phil dat hij deze stomme campagne snel moet afronden.”

Ned zei nog iets, maar Lester zag nog een paar andere websites op zijn wifi-netwerk verschijnen die hij moest noteren. Hij legde de pen neer, opende één van de laden in zijn bureau en haalde er een verfrommelde zwarte zijden ochtendjas uit. Hij bracht hem naar zijn neus en snoof de heerlijke geur van Sarah Williams op, waarna zijn boxershort zich spande om zijn opzwelling te bedwingen.

“Wat vind je hiervan,” vroeg Sarah. Ze boog zich voorover en liet Dan haar telefoon zien. Het was een vacature in zijn vakgebied, maar wel een veel specialistischer type dan hij gewend was. Hij glimlachte en schudde zijn hoofd, terwijl hij haar achteloos over haar rug aaide.

Sarah leunde terug naar haar plek op de bank en scrolde verder. Hij vond het geweldig hoe toegewijd en vastberaden ze was om dit probleem op te lossen, ook al begreep ze zijn branche eigenlijk niet. Toch waardeerde hij het dat hij dit niet alleen hoefde te doen. Hij haatte het om naar werk te zoeken en zag op tegen het hele proces.

Dan realiseerde zich dat hij zijn laptop te stevig vasthield. Hij ontspande zijn handen en bedacht zich dat het niet zijn computer was die de toekomst van zijn gezin in gevaar bracht. Het waren Walt en de andere managers. Toch kon Dan het niet laten zich af te vragen of hij ook een deel van de schuld droeg. Maar ze zaten al in de problemen vóór dit incident, het is niet jouw schuld, bedacht hij.

Hij probeerde zichzelf eraan te herinneren dat hij niet de enige schuldige was. Het klonk logisch, maar hij voelde nog steeds een knoop in zijn maag.

Het geluid van slepende, dikke voeten die dichterbij kwamen, verbrak Dans concentratie. Dan keek niet op, in de hoop dat Lester alleen naar de keuken ging om zich vol te proppen. Tot zijn grote schrik hoorde hij echter dat de dikke trol steeds dichterbij kwam.

Toen Dans ogen van zijn computerscherm schoten, zag hij Lesters zwakke armen over de bank kronkelen en zijn handen naar Sarahs schouders bewegen. Zijn vrouw deinsde terug bij de aanraking van zijn huisgenoot, maar niet zo erg als Dan had gehoopt.

“Lester, wat doe je?” zei Sarah terwijl ze probeerde zich los te rukken uit zijn greep.

“Je zag er zo gespannen uit,” grijnsde Lester. “Ik zat te bedenken hoe we dat voor je zouden kunnen verlichten.”

Dan keek toe hoe zijn huisgenoot zich vrijheden permitteerde met zijn vrouw, hoe zijn huid die van haar raakte. Hij voelde zich terugtrekken in die tranceachtige toestand van hun vorige ontmoetingen. De knoop in zijn maag begon te groeien en warmer te worden. Zijn woede en frustratie borrelden op.

Voordat Dan zich goed realiseerde wat hij deed, schoof hij zijn laptop op de bank naast zich en stond op. Hij liep snel naar zijn vrouw en Lester toe. Lester keek geschokt en deed een stap achteruit, waardoor hij Sarah losliet. “Niet vandaag, Lester. Dit is geen goed moment,” snauwde Dan, terwijl hij met zijn vinger naar zijn huisgenoot wees. “En bovendien, je mag dat niet zomaar doen! Begrijp je dat nou? Dit is geen rare afspraak waarbij je zomaar op elk moment mijn vrouw kunt lastigvallen, snap je?”

Lester stak verdedigend zijn handen omhoog en veinsde onschuld. “Ik dacht alleen maar dat ik kon helpen, weet je, met al die financiële problemen en zo,” zei hij.

“Dat,” zei Dan, terwijl hij zijn tanden op elkaar klemde en opzij keek, zoekend naar de juiste woorden, “...dat gaat je niets aan.”

“Nou, het is mijn probleem als mijn huisgenoot de huur niet kan betalen,” wierp Lester tegen. Er was iets veranderd in Lesters houding, maar Dan kon er de vinger niet op leggen. Hij leek niet meer zijn gebruikelijke zachtaardige zelf. “Ik zou het vreselijk vinden om de huisbaas te moeten vertellen dat we deze maand de huur niet kunnen betalen.”

“Dat gaat niet gebeuren,” zei Sarah, die zich nu ook naar Lester omdraaide. “We lossen het wel op.”

“Zeker weten,” zei Lester, terwijl hij door de kamer ijsbeerde en zijn hoofd schudde, en meer afstand tussen zichzelf en Dan creëerde. “Ik weet zeker dat jullie er wel uitkomen en dat dit vanzelf overwaait.”

“Dat doen we,” zei Dan, terwijl hij zich van Lester afwendde. Hij had geen zin in wat voor spelletje deze man ook aan het spelen was. Maar hij kon de gedachte aan hoe Lester de vorige avond tegen zijn vrouw had gesproken niet helemaal uit zijn hoofd zetten. Dan voelde een opwelling van verlangen om dat nog eens te zien gebeuren. Als hij zich nou eens ontspande en de dingen op hun beloop liet, wie wist wat er nu allemaal zou kunnen gebeuren?

Maar Dan kon niet naar die stem luisteren. Als hij daar eerder mee gestopt was, zaten ze misschien niet in deze ellende. Jesse zou die berichtjes niet gelezen hebben en Sarah niet in Lesters slappe armen hebben geduwd.

“Ik kan natuurlijk helpen,” zei Lester terwijl Dan zijn computer pakte en ging zitten.

“Helpen? Hoe dan,” vroeg Sarah, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep en probeerde te begrijpen wat Lester van plan was. Dan zette zijn computer weer aan de kant en keek op naar zijn huisgenoot.

“Zeg het, Lester, waar ben je mee bezig,” vroeg Dan en hij voelde zich moe en ongeduldig. Hij wilde weer verder met het versturen van nieuwe cv's.

“Hé, als jullie in de positie zijn nu hulp te kunnen weigeren, prima. Sorry dat ik het aanbood,” zei Lester en hij begon terug te lopen naar zijn slaapkamer. Dan zweeg, hij wilde hem niet de voldoening geven hem tegen te houden.

Sarah keek snel even naar Dan en vervolgens weer naar Lester. “Hé, wacht eens even,” zei ze. “Wat bedoel je met 'helpen'?”

Dan durfde te zweren dat hij in zijn ooghoeken weer een grijns op Lesters gezicht zag verschijnen, maar toen hij zich helemaal omdraaide was die verdwenen. “Ik dacht zo dat ik jullie misschien wel kon helpen... met de huur,” zei Lester. “Ik zou jouw deel kunnen betalen totdat je het op een rijtje hebt.”

“En waarom zou je dat doen,” vroeg Dan. Hij voelde zijn bloed koken bij de gedachte aan waar Lester dit naartoe zou kunnen leiden. Hij voelde ook zijn opwinding oplaaien. Hij was dankbaar dat zijn T-shirt over zijn kruis hing, waardoor het effect van deze interactie op hem verborgen bleef.

“Kan ik even met je praten, Dan,” vroeg Lester en hij zag er voor de verandering eens ongemakkelijk uit. “Onder vier ogen, bedoel ik. Sorry, Sarah, ik moet even met je man praten, van man tot man.”

Sarah wuifde zijn excuses weg en ging verder met haar zoektocht naar een baan. Ze wist dat haar man alles wat Lester hem vertelde zou doorvertellen.

“Ik vind het vreselijk om mijn huisgenoot in de problemen te zien,” zei Lester zachtjes nadat hij met Dan naar de keuken was gelopen. “Het is gewoon niet goed voor de sfeer in het appartement, het geeft een slechte energie.” Lesters blik schoot even naar Sarah, wat Dans vermoeden bevestigde. “En natuurlijk zijn er manieren waarop je me kunt terugbetalen.”

“Zoals met een leningsovereenkomst en wat rente,” vroeg Dan sarcastisch. Hij trapte niet in Lesters subtiele manier van doen.

Lester glimlachte. “Dat is niet precies wat ik in gedachten had,” zei hij.

“Als je denkt dat ik mijn vrouw aan jou ga uitlenen zodat jij mijn helft van de huur kunt betalen, dan heb je het mis,” antwoordde Dan botweg. “Dat gaat niet gebeuren. Ik laat haar niet als een prostituee door jou gebruiken om ons hachje te redden. Echt niet!” Hij had zijn woede duidelijk laten blijken.

Lester draaide zich daarop een beetje van de woonkamer af, zodat alleen Dan hem kon horen. “Luister,” zei hij. “Ik wilde dit eigenlijk niet zeggen waar je vrouw bij is, maar je zou me hier echt mee kunnen helpen. Lizzie... dat meisje heeft mijn hart echt gebroken - ze was zo snel weg. We hadden zoveel plannen. En Sarah? Je moet je wel een ongelooflijke macho voelen als je uitgaat en zij naast je zit. Mensen moeten wel denken dat je alles onder controle hebt. Ik geef toe, ik heb dat ook een beetje gevoeld met Lizzie. En met al die fantasie spelletjes, dacht ik dat je misschien wel open zou staan om mij te laten ervaren hoe jij je voelt als zij bij je is. Zou dat te veel zijn? Ik praat liever niet over mijn gevoelens en vraag ook niet graag om hulp.”

Dan stond in de kleine keuken en dacht na over Lesters voorstel. Hij wist diep vanbinnen dat dit een slecht idee was, en dat deze vreemde trol zich alleen maar verder in hun leven wurmen. Dan probeerde zijn wellustige verlangens te onderdrukken – hij wist waar die naartoe zouden leiden. Maar ze hadden hulp nodig en Lester bood die aan.

Hij besloot dat het beter was om die beslissing samen met zijn vrouw te nemen. Hij vertrouwde zichzelf niet om dit goed aan te pakken. “Sarah, schat, Lester, eh, wil je mee uitnemen voor een date,” zei hij zich naar de woonkamer kerend.

“Dates,” corrigeerde Lester, nu met zijn gezicht naar Sarah.

Sarahs ogen werden groot, ze wist nu wat het addertje onder het gras was bij Lesters hulp. Ze fronste en sloeg haar armen over elkaar in een poging haar rondingen te verbergen.

“Zo is het niet,” zei Lester, terwijl hij zijn handen voor zich hield. “Ik wil niet dat dit grof overkomt...” Zijn lichaamstaal veranderde opnieuw, zijn schouders trokken naar voren en hij staarde naar de grond. “Ja, ik geniet van de tijd die ik met Sarah doorbreng, en ik heb ervan genoten jullie twee te helpen met jullie fantasieën en zo. Maar dat is niet wat ik aanbied.” Lester pauzeerde even, zoekend naar de juiste woorden voor zijn volgende zin. “Sinds Lizzie me verlaten heeft, voel ik me hier nogal eenzaam,” zei Lester aarzelend. “Ik hoopte dat als ik meehielp met de huur, ik Sarah af en toe mee uit kon nemen.”

Dan wist dat hij dit niet moest accepteren, maar zijn duistere kant nam de overhand. “Wat bedoel je met 'uit',” vroeg hij.

“Uit zoals in een echte date,” vroeg Sarah terwijl ze haar wenkbrauw optrok. De gedachte dat Lester het appartement zou verlaten leek hen beiden absurd.

“Precies,” zei Lester, terwijl hij Dans vrouw recht in de ogen keek. “Gewoon een normale date, zonder verdere verwachtingen. Alleen wat gezelschap.”

Er hing een stilte in de lucht terwijl ze daar met zijn drieën stonden. Dan keek met zijn ogen samengeknepen naar Lester en probeerde hem te doorgronden. Hij had Lester tijdens hun eerdere ontmoetingen zwaar onderschat, en had hetzelfde gedaan met Jesse. Nu probeerde hij dat beter te doen.

“En,” vroeg Lester uiteindelijk de stilte verbrekend en Sarah aankijken. “Wat vind jij?”

“Ik... uh...” stamelde Sarah en ze keek van Dan naar Lester en weer terug. “We zullen erover praten.”

Lester knikte en liep dan terug naar zijn kamer.

Toen Dan de deur achter Lester hoorde dichtvallen keek hij zijn vrouw met opgetrokken wenkbrauwen aan. “Overwegen we dit echt,” vroeg hij en hij voelde zich moe. “We kunnen hem niet vertrouwen. Weten we wel of hij het geld heeft?”

“Ik denk van wel, maar we kunnen hem altijd vragen het te bewijzen,” zei Sarah. “Dit is gewoon niet wat ik verwachtte. Ik dacht dat we de rest van de dag zouden solliciteren naar banen, en niet zouden nadenken over een aanbod van Lester.”

“Een aanbod om je te prostitueren,” mompelde Dan.

“Hij zei gewoon een 'date',” reageerde Sarah. “Ik vind het ook niet echt leuk. Ik weet dat ik hem aankan, maar alleen al het idee jou hier achter te laten om met hem uit te gaan... Het voelt vies.” Sarah ging weer zitten en probeerde zichzelf af te leiden met haar mobiele telefoon.

“Laten we de cijfers nog eens doornemen,” zei Dan. “Als alle rekeningen gelijk blijven, minus de gebieden waarvan jij denkt dat we kunnen bezuinigen, hoelang duurt het dan voordat we in onze spaargelden moeten duiken?”

Sarah zuchtte en keek naar hem op. “Eerlijk gezegd konden we ons hoofd amper boven water houden,” antwoordde ze. “Ik liep nu als een havik door het huis om de lichten uit te doen en mijn best te doen de rekeningen laag te houden. Ik heb het gevoel dat we volgende maand een beroep zullen doen op wat er nog over is van ons spaargeld.”

Eén maand. Dat was alle tijd die Dan had voordat ze hun magere spaargeld begonnen op te maken. Als hij deze week op de één of andere manier een wonderbaarlijk sollicitatiegesprek zou krijgen, zou het waarschijnlijk nog wel even duren voordat ze hem zouden aannemen, en wie weet voor hoeveel? Als hij Lesters aanbod zou aannemen, zouden ze zijn verlaagde salaris kunnen accepteren en hun spaargeld weer opbouwen, beetje bij beetje. Genoeg om zichzelf wat tijd te kopen.

Hij keek naar Sarah. De uitdrukking op haar gezicht deed hem denken dat zij dezelfde berekening had gemaakt. “Als,” zei Dan, terwijl hij één vinger opstak. “Als we Lesters aanbod zouden accepteren, zou ons dat wat tijd opleveren. We zouden het maar even hoeven doen totdat we onze volgende zet hebben bedacht.”

“En niet iedereen krijgt zo'n kans,” voegde Sarah toe. “Ik wed dat veel van je collega's er slechter aan toe zullen zijn. We kunnen dit laten werken, we komen er wel uit.”

“Oké, shit, ik vind het niet leuk, maar oké,” zei Dan, waarna hij opstond en Sarah passeerde op weg naar Lesters kamer. Hij klopte op de deur en na een paar seconden deed Lester hem open.

“Ja,” vroeg Lester. Het was bijna alsof hij deed dat hij hun laatste gesprek vergeten was.

“Sarah en ik hebben erover gesproken en we overwegen je aanbod aan te nemen. Kun je het je echt veroorloven,” vroeg Dan.

“Eén moment,” zei Lester, terwijl hij zijn deur dichtdeed.

Dan stond daar even als een ezel te wachten, tot Lester de deur weer opendeed en Dan een pakje geld gaf. “Hier, dat zou jouw helft van de huur moeten dekken,” zei hij.

Normaal gesproken betaalde Dan zijn huur gewoon via zijn bank. Toen hij de echte dollarbiljetten in zijn hand zag, viel hij even stil. Het was veel geld om in zijn hand te houden, vooral met hoe krap het de afgelopen vier jaar was geweest. “Jij,” begon hij. “Jij... hebt gewoon stapels contant geld in je appartement liggen?”

Lester keek hem met samengeknepen ogen aan. “Ik probeer het niet aan de grote klok te hangen, dank u,” reageerde hij.

“Oké, ik snap het,” zei Dan, terwijl hij zijn blik afwendde van het geld in zijn hand en opkeek in Lesters kraaloogjes. “Ik denk dat we een deal hebben. Maar vergeet niet, het zijn maar dates. Geen gekke dingen.”

“Als dat is wat Sarah wil,” grijnsde Lester. “Oh, en ik vergat nog iets. De eerste date is vanavond.”

“Vanavond?” zei Dan. “Dat is te vroeg.”

“Ik heb je net een hoop geld gegeven om je huur te betalen,” zei Lester. “Ik zou zeggen dat ik het heb verdiend. Bovendien dekt dat de huur van deze maand en je zou Sarah de rest van de maand thuis kunnen laten blijven. Zeg haar dat we om acht uur vertrekken,” besloot Lester, waarna hij zijn deur dichtdeed en zo het gesprek beëindigde.

Dan stond daar naar de gesloten deur te kijken. Dit aanbod voelde te mooi om waar te zijn. Terwijl hij terugliep naar de woonkamer vroeg hij zich af in welke van de benarde situaties waarin hij zich bevond erger was.