“Hé, wakker worden,” zei Lester, terwijl hij Sarah een duwtje gaf vanuit de open autodeur. Ze opende haar ogen en keek om zich heen om te beseffen waar ze was. Ze zat achterin Lesters SUV, alleen in haar beha en slipje. Ze wist niet meer dat ze die had aangetrokken, maar ze wist ook niet meer dat ze in slaap gevallen was. Het laatste wat ze zich herinnerde was de smaak van oude koffie.

De details van het afgelopen uur kwamen in één keer terug. “Ugh,” stamelde ze.

“Tijd om naar boven te gaan,” zei Lester vanuit de deuropening van de auto. “We zijn terug bij het appartement.”

“Wacht even,” zei Sarah, terwijl ze de koude nachtlucht op haar zachte, witte huid voelde. Ze maakte haar riem los en zocht naar haar kleren. Ze vond haar trui en trok die over haar hoofd aan. Ze zocht op de grond naar haar rok toen haar hand iets plakkerigs en nats aanraakte.

“Wat is dit in hemelsnaam,” vroeg ze. Ze keek naar beneden en zag het. Lesters grote condoom lag gewoon op de grond, er sijpelde sperma uit.

“Oh, zou je die even willen oprapen,” vroeg Lester grijnzend.

Sarah rolde met haar ogen en pakte het condoom, voorzichtig zodat er geen druppel van Lesters penetrante sperma op haar terechtkwam. Ze wilde het aan Lester geven, maar hij reageerde niet. “Ik wil het niet, ik wilde alleen dat je het uit mijn auto haalde,” zei hij.

Sarah staarde hem strak aan en vroeg zich af wat er met Lester van de boekwinkel was gebeurd. “Goed,” zei ze, terwijl ze langs hem liep, uit de auto stapte en naar een vuilnisbak die tegen het gebouw stond liep. Sarah wist dat Lester spelletjes met haar probeerde te spelen, maar ze trapte er niet in. Ze was te moe. Hij zou niet verwachten dat ze in alleen een slipje en een trui uit de auto zou stappen, dus dat deed ze wel.

Lester pakte haar rokje en schoenen uit de SUV en deed de deur dicht. “Hier,” zei hij, terwijl hij haar de weggegooide kleren gaf. Sarah nam ze aan en trok ze samen met haar schoenen aan. Nadat Sarah aangekleed was, liepen ze het appartementengebouw in.

Sarah keek naar haar spiegelbeeld in de lift. Ze zag eruit als een wandelende ramp. Haar haar was een warboel en ze zag eruit alsof ze net een marathonsekssessie achter de rug had, wat eigenlijk ook zo was. Hopelijk sliep Dan, zodat hij haar niet zo hoefde te zien.

Toen de deuren opengingen, hield Lester ze voor haar open zodat ze er als eerste doorheen kon stappen. De man was een wandelend raadsel voor haar; het ene moment beleefd en hoffelijk, het volgende moment kon hij haar als een eikel behandelen en doen wat hij wilde. Haar gedachten over Lester bleven maar doorgaan tot ze bij de deur van het appartement aankwamen.

Daar zette Lester zijn hand tegen het deurkozijn en hield haar tegen. “Voordat we naar binnen gaan,” zei Lester, terwijl hij haar in de ogen keek, “wil ik een goede nachtkus. Ik wil niet dat dat me wordt afgenomen.”

Net toen Sarah wilde antwoorden, greep Lester haar met beide handen bij haar middel en trok haar tegen zich aan, waarna hij zijn lippen op die van haar drukte. Sarah sloot haar ogen en beantwoordde de kus, zijn tong drong haar mond binnen en wekte haar vermoeide lichaam.

Lester verbrak abrupt de kus, waardoor Sarah verbijsterd achterbleef. Hij draaide zich om, opende de deur van het appartement en liep naar binnen, haar achterlatend in de gang. Sarah knipperde met haar ogen en volgde hem.

Toen ze het appartement binnenliep, zag ze dat Dan Lester woedend aankeek. Zijn blik viel eindelijk op haar en zijn uitdrukking veranderde. Hij zag er bezorgd uit, geschrokken van haar verschijning. Hij wist duidelijk wat er was gebeurd en begreep op dat moment dat ze seks met Lester had gehad en hem niet had gebeld. Hij zag er ook uit alsof hij iemand wilde vermoorden of met iemand wilde vrijen.

“Heh,” grinnikte Lester terwijl hij het stel daar liet staan. Toen Lester de deur sloot, realiseerde Sarah zich dat ze nog steeds in de deuropening stond. Ze stapte naar voren en sloot de deur achter zich.

“Dan,” zei ze, terwijl ze naar hem toe liep, “het spijt me zo. Ik was niet van plan je te vergeten te bellen. De dingen liepen gewoon uit de hand.”

“Wat is er gebeurd,” vroeg Dan en hij staarde haar intens aan. Zijn ogen dwaalden over haar lichaam, in een poging te achterhalen wat er was gebeurd. Hij kon de voor de hand liggende puzzelstukjes wel bij elkaar leggen, maar had haar bevestiging nodig.

Sarah verplaatste zich ongemakkelijk en keek Dan in de ogen. “Nou, we zijn naar een boerenmarkt geweest en daarna uit eten,” begon ze. “Daarna reed Lester ons naar een parkeerplaats in het bos, waar...”

“Niet hier,” zei Dan haar onderbrekend, waarna hij zich omdraaide en naar zijn kamer liep. Sarah was verrast dat hij haar niet begroette met een kus of haar niet bij de hand nam en naar de slaapkamer bracht. Hij moest wel boos op haar zijn.

Ze volgde hem door de gang en sloot zachtjes de deur achter zich. Ze sloot haar ogen en leunde even tegen de deur. Ze haalde diep adem en draaide zich om. Dan zat op het bed en staarde haar aan. “Vertel me wat er op de parkeerplaats is gebeurd,” zei Dan, terwijl hij probeerde kalm te blijven.

Sarah ging naast hem op het bed zitten. “We reden een parkeerplaats in het bos op. Ik zei tegen Lester dat ik je moest bellen om even te checken hoe het met je ging. Hij zei dat ik moest bellen als er iets stond te gebeuren. Hij zei dat hij zou bellen, wat hij duidelijk niet deed. We werden allebei afgeleid toen er een andere auto de parkeerplaats opreed.”

“Nog een auto,” vroeg Dan.

“Ja, die reed langzaam en parkeerde vlak naast ons. Het was zo raar, want het was een grote parkeerplaats en wij waren de enigen daar,” vertelde Sarah, Dan aankijkend. “De bestuurder stapte uit, kwam naar ons raam en begon ons te bekijken.”

De intense blik op Dans gezicht verdween niet. Het leek alsof hij iets probeerde te verbergen. “Die man bekeek ons door het raam. En toen begon hij zichzelf aan te raken,” fluisterde Sarah.

“Waar raakte hij zichzelf aan,” vroeg Dan schor.

“Je weet wel waar,” zei Sarah.

“Vertel het me precies,” zei Dan.

“Zijn pik. Hij begon aan zijn pik te zitten terwijl hij naar ons keek,” gaf Sarah toe.

Dan verplaatste zich op het bed. Ze zag dat hij sneller begon te ademen. Ze wist nog steeds niet precies hoe hij reageerde. “Ga door,” zei Dan, zonder haar aan te kijken.

“Toen draaide Lester het raam een stukje open zodat die man beter kon kijken,” ging Sarah verder. “Lester deed mijn beha uit en zorgde ervoor dat ik met die man ging praten...”

“Wat zei je,” vroeg Dan, terwijl hij naar de muur tegenover het bed staarde en slikte.

“Eerlijk gezegd, Dan, weet ik niet wat me bezielde, maar ik zei van alles over dat hij naar me keek, dat hij zou willen dat hij Lester was en hij bleef maar zeggen hoe graag hij me wilde...”

“Heb je seks gehad met die vreemdeling, Sarah,” vroeg Dan en zijn ogen schoten naar die van haar.

“Nee! Nee, dat zou ik nooit doen, Dan. Dat is iets heel anders,” zei Sarah, terwijl ze een hand op zijn dij legde. Dan bewoog niet om het gebaar te beantwoorden. Sarah zag de spanning in zijn schouders. “Lester heeft seks gehad... Lester en ik hebben seks gehad en die man keek toe vanuit het raam.”

“Heb je Lester een condoom laten dragen,” vroeg Dan scherp.

“Ja,” zei ze, “Ik deed hem zelf om...”

Dan trok een grimas bij de bekentenis. “Oké, wat nog meer,” vroeg hij.

“Die vreemdeling bleef maar kijken en vieze dingen zeggen. Toen duwde Lester zo hard tegen me aan dat mijn hoofd uit het raam viel, en die man greep me vast en kuste me...” vertelde ze.

“Gekust? Jeetje, een vreemdeling?” zei Dan. Sarah zag dat Dans pik in zijn broek begon te groeien. “Wat gebeurde er daarna?”

“Niets. Ik verbrak de kus en Lester maakte het af. Lester zei tegen die man dat hij moest opkrassen. Ik viel achterin in slaap en Lester reed ons terug,” besloot Sarah en ze voelde een last van haar schouders vallen.

“Sarah...” begon Dan, “ik weet niet of ik boos op jou moet zijn, boos op Lester of boos op mezelf. Dit overtreft alles wat ik ooit had verwacht.”

“Ik weet het,” zei Sarah. “Ik weet het. Ik had dit niet gepland; het was een spontane actie. We lieten ons meeslepen door de hitte van het moment.”

Dan zat daar zwijgend.

“Mag ik jou iets vragen,” vroeg Sarah. Ze keek langs Dan naar de muur die hij met Lester deelde en zag dat het afdekplaatje van het kijkgaatje verwijderd was. Dan moest het verwijderd hebben.

“Wat? Wat is er,” vroeg Dan.

“Ben je boos dat het gebeurd is, of ben je boos dat je er niet bij was om het te zien gebeuren,” vroeg Sarah.

Dan slikte en haalde diep adem. Hij kneep in de brug van zijn neus. “Eerlijk gezegd weet ik het niet,” zei hij. “Ik weet niet zeker hoe ik in die situatie zou hebben gereageerd als het zich recht voor mijn ogen had afgespeeld.”

“Ik denk van wel,” fluisterde Sarah.

Dan keek haar aan, zijn uitdrukking iets verzacht, maar er brandde nog steeds een vuur in zijn ogen. Sarah herkende de blik. Het was het begin van de lust die hem overnam. Sarah liet haar hand van zijn dij naar zijn kruis glijden. “Als jij daar was geweest en die man was naar me gaan kijken,” zei ze. “Als ik dan naar jou had gekeken, zou je het dan hebben tegengehouden of me stilzwijgend hebben toegeknikt?”

Dans pik trilde in zijn broek.

“Zou je die vreemdeling hebben laten toekijken terwijl ik werd geneukt?” ging Sarah verder. “Wat als jij en ik in de auto zaten? Wat zou je dan hebben gedaan?” Sarah streelde nu door zijn broek Dans pik.

Sarah trok haar hand terug en trok aan de onderkant van haar trui. Ze trok hem over haar hoofd en liet hem op de grond vallen. Ze speelde zachtjes met haar beha-bandje terwijl ze achterover op het bed ging liggen. “Wat zou je doen als die vreemdeling me zo zag? Alleen in mijn beha,” vroeg ze. “Zou je het tegenhouden, Dan?”

Dan staarde haar aan, ze kon de innerlijke strijd op zijn gezicht lezen. Uiteindelijk won één van de partijen. Hij kroop naar haar toe. “Nee,” fluisterde hij, “ik zou hem laten toekijken.”

Sarah trok aan de tailleband van Dans broek. Hij trok die snel helemaal uit en deed hetzelfde met die van haar, kort daarna gevolgd door haar slipje. Sarah beet op haar lip toen Dan zijn boxershort liet zakken en op de grond gooide. “Laat het hem zien. Laat die vreemdeling zien hoe jij je vrouw neukt,” moedigde Sarah hem aan terwijl ze haar man naar zich toe trok.

De intense uitdrukking keerde terug op Dans gezicht toen hij Sarah bij haar achterhoofd greep, zijn andere hand op haar middel. Zonder aarzeling richtte hij zijn pik op haar kut en duwde hem er helemaal in. “O, oh shit,” ademde Sarah. “Verdomme, Dan.”

“Mmmhmmm,” gromde hij, “Vind je het leuk om bekeken te worden terwijl je geneukt wordt, Sarah?”

“O, oh ja,” hijgde Sarah. Ze greep Dans schouders stevig vast. Dan neukte haar hard en snel, precies zoals ze het nodig had. “Ik vind het geweldig. Iemand die naar ons kijkt.”

“Naar je kijkt,” gromde Dan terwijl hij zijn pik eruit trok en zich weer helemaal in haar duwde. “Kijkt hoe je kreunt, hoe je klaarkomt en zich voorstelt hoe je het voor hem doet.”

“Verdomme Dan,” kreunde Sarah. Ze beet in zijn schouder terwijl hij haar neukte. “Niet stoppen schat. Zo goed. Zo goed.”

Dan gromde alleen maar als antwoord terwijl hij zijn voet op de grond zette voor meer kracht, hij draaide zijn heup en ging met hernieuwde energie verder in Sarah. “Verdomme,” hijgde Dan. Hij zijn tanden op elkaar en greep Sarah steviger vast. Hij keek naar zijn vrouw en zag haar gezicht vertrekken van genot. Het genot dat zijn pik haar bezorgde. Er kwam iets in hem over, een oerinstinct voor de overwinning. Weten dat hij haar genot bezorgde, was elektriserend.

Sarah opende haar ogen en zag Dan met een dierlijke lust naar haar staren. Hij had er nog nooit zo aantrekkelijk uitgezien. Ze bracht haar handen achter zijn hoofd en trok zijn hoofd naar beneden terwijl ze op zijn lippen zoog.

Dan duwde zijn tong in de mond van zijn vrouw terwijl ze eromheen kreunde. Hij kuste haar hard en snel, synchroon met zijn pik die in haar naakte kutje stootte.

“God,” Sarah onderbrak de kus om op adem te komen, “Niet stoppen, Dan, precies daar. Mmmm, shit. Uh. Zo goed, Dan. Ga door. Niet stoppen.”

Toen Dan haar woorden hoorde en wist dat ze er bijna was, voelde hij zijn ballen tintelen. Hij duwde zichzelf omhoog op het bed en greep Sarahs heupen vast terwijl hij zijn pik sneller dan voorheen in haar ramde.

“Oh shit, Dan,” kreunde Sarah. “Uh, uh, ja schat, uh, uh, sss... ssshiii... shit.”

Sarah kwam klaar op Dans pik. Het voelde alsof haar lichaam in dat van hem versmolt terwijl hij zichzelf in haar bleef stoten. “Ik ga klaarkomen, Sarah,” ademde Dan.

“Kom,” zei Sarah door haar tanden terwijl haar orgasme door haar lichaam golfde. Eén van haar benen ging de lucht in, haar tenen krulden en haar nagels boorden zich in Dans rug, alsof ze hem aanspoorde om te blijven liggen terwijl ze klaarkwam.

“Verdomme,” zei Dan terwijl zijn ballen leegliepen en zijn sperma in de vruchtbare vagina van zijn vrouw spoot. “Verdomme.”

“Mmmm,” kreunde Sarah terwijl ze Dans hete sperma in haar voelde spuiten, haar binnenkant overspoelend, op zoek naar houvast. Het gevoel van Dans sperma in haar maakte haar orgasme intenser en langer, haar lichaam reed erop mee als een golf die over een strand spoelt, eindeloos.

Al snel lagen Sarah en Dan daar hijgend, elkaar in de ogen kijkend. Geen van beiden zei een woord. Dan rolde Dan van zijn vrouw af.

Sarah staarde naar het plafond en vroeg zich af wat Dan dacht en of hij nog steeds boos was en gewoon even was meegezogen in het moment met haar. Wat zou hen nu te wachten staan met al die gekte in hun leven? Nu haar man weer wat helderder ging denken, wat zou hij dan zeggen?

Alsof het een antwoord was, pakte Dan haar hand. Ze sloeg haar vingers eromheen terwijl ze daar samen in zaligheid lagen. Geen van beiden zei een woord. Ze genoten allebei van het warme gevoel dat ze op dat moment ervoeren.

Toen de eerste tekenen van slaap hem overvielen, gingen Dans laatste gedachten uit naar Lester. Hopelijk heeft hij dat gehoord. Enge klootzak...

De hete koffie stond onaangeroerd op Sarahs bureau. Ze zat aan haar bureau en staarde naar haar computerscherm, haar ogen dwaalden af. Het lukte haar vandaag maar moeilijk om zich te concentreren.

Ze bleef de gebeurtenissen van het weekend in haar hoofd afspelen. Haar date met Dan en het attente gebaar om een kamer in een hotel voor hen te regelen, gevolgd door een fijne vrijpartij, hadden ervoor gezorgd dat ze zich weer verbonden voelden.

De volgende dag had Lester haar mee uitgenomen, wat uitmondde in seks met hem in zijn SUV, terwijl ze tegelijkertijd een showtje opvoerde voor een volslagen vreemde. Niet zomaar een showtje opvoeren, maar actief met de vreemde praatte en flirtte op Lesters aandringen. Die vreemde haar had laten kussen... en hem terug had gekust.

Het ontging haar niet hoe vergelijkbaar de situatie was met haar eerdere keren met Dan op de bank, terwijl Lester toekeek, alleen was Dan er deze keer niet bij. Het was Lester die tegelijkertijd Dans rol speelde door haar te etaleren, maar ook degene was die haar tot een orgasme bracht en haar steeds verder in gewaagde situaties betrok.

Lester had deze keer echt een gesprek met haar gevoerd; het voelde meer als een oprechte ontmoeting en ze zag een kant van hem die ze nog niet eerder had gezien. Het was duidelijk dat hij een beetje in een dip zat sinds zijn relatiebreuk, maar hun afspraakjes leken hem weer op te vrolijken. Ze voelde bijna medelijden met hem; als het niet was voor zijn houding en de intense manier waarop hij met haar had geneukt, zou ze medelijden met hem hebben. Het was alsof ze de lagen van een ui afpelde en steeds meer ontdekte over deze trolachtige man.

Haar gedachten werden onderbroken toen haar telefoon rinkelde. Ze glimlachte warm toen ze zag dat het haar man was die belde. Hoe hij haar had genomen nadat ze terugkwam van de date met Lester op de parkeerplaats, flitste door haar hoofd.

“Hé schat,” zei Sarah toen ze opnam.

“Hé lieverd, ik heb goed nieuws,” zei Dan.

“Oh ja? Houd het niet voor me verborgen, vertel me wat het is,” zei Sarah opgewonden.

“Ik heb weer een sollicitatiegesprek bij een ander bedrijf hier in Chicago. Deze keer persoonlijk, maar over twee dagen op hun hoofdkantoor hier in Chicago,” riep Dan enthousiast.

“Dat is geweldig, schat,” zei Sarah, terwijl ze stiekem teleurgesteld was dat het weer een baan in Chicago was. Ze wilde haar man thuis hebben. “Ik ben zo blij voor je. Ik weet dat je het goed gaat doen, en hopelijk lopen er ten minste geen naakte mensen de kamer binnen tijdens het persoonlijke gesprek.”

“Hè, ja, kun je je dat voorstellen? Ik moet er 's ochtends vrij voor nemen, maar ik denk niet dat het een probleem is. Het is toch vrij rustig op kantoor de laatste tijd,” zei Dan.

“Wordt het daar zo somber,” vroeg Sarah.

“Ja, het is gewoon triest, eerlijk gezegd,” antwoordde Dan. “Eh, schat, ik wilde je nog iets vragen nu ik je toch spreek.”

“Tuurlijk, lieverd, wat is er,” vroeg Sarah. Ze zag een heleboel e-mailmeldingen op haar scherm verschijnen, maar bleef gefocust op haar man.

“Over je date met Lester. Ik wilde even checken of jij je daarbij nog steeds veilig voelt. Ik ben echt woedend dat hij je zo aan een vreemde heeft blootgesteld,” zei Dan.

“Nou ja, het was niet alsof hij het gepland had. Die man kwam gewoon opdagen, en Lester ging er gewoon in mee,” legde Sarah uit. “Ik ga niet liegen, het voelde wel een beetje onveilig, omdat je niet wist wat die persoon zou doen. Maar het gevaar maakte het wel spannender. Het was hetzelfde gevoel als toen we zulke scenario's naspeelden, maar dan in het kwadraat. Het was intens.”

“Wat als zoiets nog een keer gebeurt,” vroeg Dan. “Denk je dat we er meer over moeten praten? Ik had niet verwacht dat deze dates zo'n wending zouden nemen dat er zomaar een willekeurige man bij betrokken zou raken...”

Sarahs telefoon ging over en ze drukte het gesprek naar de voicemail. “Sorry schat, het was maar een werktelefoontje,” zei Sarah.

“Ja, geen probleem, wat ik wilde zeggen is, denk je dat we...” begon Dan, maar hij werd opnieuw onderbroken doordat Sarahs bureautelefoon overging.

“Schat, sorry, dit is dringend. Kan ik je zo terugbellen,” vroeg Sarah.

“Ja, geen probleem, ik snap het. Ik hou van je, schat,” zei Dan. Hij klonk wel een beetje teleurgesteld.

“Ik hou ook van jou, schat. Doei, mijn liefste,” zei Sarah.

“Doei, schat,” zei Dan.

Sarah nam de telefoon op. “Met Sarah Williams,” zei ze.

“Eh, hé Sarah, met Drew,” zei haar baas ongemakkelijk, alsof hij zich hun laatste gesprek weer herinnerde. Sarah voelde haar wangen rood worden. Ze had nog steeds niet met Drew gesproken over wat er was gebeurd. Ze schaamde zich dood dat hij haar in haar ondergoed had betrapt. Ze wist niet eens hoe ze dat gesprek moest aankaarten.

“Ik heb je nodig. Ik bedoel, eh, je bent nodig. Kom naar vergaderruimte A114, dit is een dringende situatie die zich zojuist heeft voorgedaan,” zei Drew.

“Ik kom er meteen aan,” zei Sarah, terwijl ze de hoorn neerlegde en haar kantoor verliet. Het was een paar verdiepingen met de lift en een stukje lopen, maar binnen vijf minuten was ze in vergaderruimte A114.

Ze vroeg zich af wat ze aan de andere kant van de deur zou aantreffen. Misschien wachtte Drew wel op haar met de HR-afdeling om over haar gedrag op kantoor te praten. Dat leek onwaarschijnlijk. Hij maakte zich waarschijnlijk eerder zorgen dat ze naar HR zou stappen. De gedachte alleen al om hem dat aan te doen, maakte haar misselijk, gezien de spelletjes die ze op dat moment met Lester speelde.

Ze opende de deur en de CTO, het hoofd van de IT-afdeling, stond voor een projector een volle zaal toe te spreken. Andere afdelingshoofden waren aanwezig, samen met een aantal leden van de juridische en communicatieafdeling. Het was nooit een goed teken als de advocaten bij een vergadering aanwezig waren. Ze glipte de zaal in en ging op een open plek langs de achterwand staan.

“Het is niet alleen ons ziekenhuis,” zei de CTO tegen de volle zaal, “verschillende klinieken in ons netwerk hebben ook geen toegang meer tot hun systemen. De verantwoordelijke groep heeft de klinieken nog niet genoemd, alleen ons. Ze weten misschien niet eens dat ze andere systemen hebben gecompromitteerd, omdat die klinieken onze infrastructuur delen.”

“Dus, wat zijn onze opties,” vroeg Drew verward, terwijl ze om zich heen keek. “Hoe kan dit gebeuren? Wiens schuld is dit?”

“Ik denk,” begon de CTO, “dat het er op dit moment niet toe doet wie de schuldige is. Dat kunnen we later wel uitzoeken. Nu moeten we onze opties voor de toekomst bekijken.” Hij gebaarde naar de advocaten en de communicatiemedewerkers. “We hebben geen toegang meer tot onze systemen. De groep beweert onze patiëntendossiers in handen te hebben en wil ze online publiceren. De enige manier om onze dossiers terug te krijgen en weer toegang te krijgen tot onze systemen is door losgeld te betalen.”

“Hoe kan dit nou gebeuren?” zei Drew geërgerd.

“Het lijkt erop dat iemand op een link in een e-mail heeft geklikt die zogenaamd van één jullie afkomstig was,” legde de IT-manager uit. “Uiteraard waren jullie het niet, maar ze hebben erop geklikt en de ransomware heeft zich op hun computer geïnstalleerd en ons hele netwerk geïnfecteerd voordat we het konden ontdekken.”

“Waarom hebben jullie het niet opgemerkt,” zei Drew, terwijl hij opstond. “Daarvoor hebben we toch een IT-afdeling!?”

De CTO keek Sarah recht in de ogen, alsof hij op zoek was naar medelijden. Hij onderdrukte een vlaag van woede die over zijn gezicht trok. “We hebben hier te weinig middelen. Ons budget wordt voortdurend gekort. We kunnen onze huidige systemen nauwelijks onderhouden, laat staan preventief onderhoud uitvoeren. Twee jaar geleden stelde u voor om zaken als onze firewalls, beveiliging en redundante systemen uit te besteden aan Swan Systems. U zou dit echt met hen moeten bespreken - ze hebben onze telefoontjes nog steeds niet beantwoord. Hun reactietijd is abominabel.”

Sarah kromp ineen. Ze wist dat Drew erop had aangedrongen Swan Systems in te schakelen omdat hij zo het budget van het ziekenhuis kon verlagen en banen kon schrappen. Het was ook algemeen bekend dat hij golfmaatjes was met de CEO van Swan Systems en mogelijk een niet nader genoemd bedrag aan smeergeld had ontvangen voor het toekennen van het contract. Er was al sinds de ondertekening een onderliggende spanning tussen de CTO en Drew, maar dit was de eerste keer dat het tot een kookpunt kwam.

“We zijn er geweest!” schreeuwde Drew. Sommigen in de kamer deinsden terug van de uitbarsting. “We zijn er geweest als dit openbaar wordt. Al onze data - gecompromitteerd! De directie zal me op mijn kop geven als we dit astronomische losgeld moeten betalen.”

“Als ik even mag,” zei Sarah, terwijl ze naar voren stapte. “Ik denk dat we hier allemaal van slag zijn. Het is duidelijk dat de slechteriken hier onze data gegijzeld houden. We moeten nu allemaal even ademhalen en onze volgende stappen bepalen. Laten we dit doen: we richten hier in deze kamer een commandocentrum in. Laten we de kring hieromheen sluiten, alleen degenen die de leiding moeten hebben voor hun afdeling blijven in de kamer. Afdelingshoofden, kies iemand uit jullie teams die de leiding kan nemen en de teams kan coördineren. Maak ze duidelijk dat als iemand zegt dat ze moeten springen, ze snel moeten springen.”

Alle ogen waren op Sarah gericht en Drew leek een beetje in te zakken, wetende dat iemand de leiding zou nemen. “Laten we nu allemaal ons werk doen. Kan het IT-team het komende uur gebruiken om ons een lijst met opties te geven, zowel vanuit technisch oogpunt als om te voorkomen dat dit nogmaals gebeurt? Drew, kun je de CEO van Swan Systems bereiken? Desnoods door erheen te rijden en op hun deur te kloppen. Neem misschien een paar van onze mensen mee. Wij betalen hen ten slotte.”

Dan keek Sarah keek naar de advocaten in de kamer: “Kunnen jullie uitzoeken wat onze juridische opties zijn en wat onze verplichtingen zijn,” vroeg ze.

Vervolgens wendde ze zich tot het communicatieteam. Ze merkte in gedachten op dat een paar mensen haar nauwlettend in de gaten hielden terwijl ze zich bewoog. “We hebben een plan nodig voor hoe we dit aan het publiek en aan onze patiënten communiceren. Zelfs aan ons personeel. Misschien verschillende opties voor verschillende scenario's,” zei ze.

Sarah keek terug naar de CTO, die instemmend knikte. “Van welk systeem hebben we geen toegang,” vroeg ze hem. “Patiëntendossiers? Diagnostiek? Salarisadministratie?”

“Van alles,” zei de CTO, terwijl hij zijn hoofd schudde, “Het is een enorme ramp.”

“Oké, oké, goed,” zei Sarah met haar handen in haar zij. Onbewust duwde ze haar borst naar voren terwijl ze de kamer overzag. “Goed, afdelingshoofden, het is tijd om uit te zoeken hoe we een ziekenhuis kunnen runnen zonder onze huidige systemen. Breng in kaart hoe het ervoor staat met alle patiënten die momenteel in bed liggen, laat de verpleegkundigen bellen met andere artsenpraktijken om te kijken wie er moet komen. Roep desnoods familieleden op om te helpen. Annuleer niet-spoedeisende operaties en bedenk wat we kunnen doen. Ik neem zo weer contact met jullie op.”

Sarah stond daar, zich afvragend wat ze nu moest doen. Alle ogen waren op haar gericht. Ze keek naar Drew, in de hoop dat hij het voortouw zou nemen en de boel zou aansturen. Toen duidelijk werd dat hij liever achteroverleunde, moest ze het heft in handen nemen. “Goed, aan de slag, mensen. De enige manier om hier doorheen te komen is door in beweging te komen. We zitten hier samen in. Kom op,” zei ze ferm.

Daarop begonnen de mensen de kamer te verlaten. Het hoofd van de salarisadministratie schoof naast Sarah. “We moeten een oplossing vinden om onze gegevens terug te krijgen. We hebben honderdduizenden dollars aan openstaande facturen. We kunnen die schuld niet zomaar negeren. Als we niet weer aan de slag kunnen, weten we niet eens hoeveel we vandaag moeten factureren. En wat te denken van de procedures die we morgen uitvoeren? Het wordt een nachtmerrie,” zei hij.

“We lossen het wel op,” zei Sarah. “Laten we gewoon de eerste stap zetten en dan zien we wel verder.”

Terwijl de mensen weggingen, hoorde ze een paar mensen mompelen. “Er staan levens op het spel, en hij wil weten wie de schuldige is,” hoorde ze iemand zeggen. “Hij is waardeloos, maar zij wordt waarschijnlijk zwaar onderbetaald om deze rotzooi draaiende te houden,” hoorde ze een ander.

Een uur later zat Sarah in de geïmproviseerde crisisruimte, waar de CTO een kleine groep ziekenhuispersoneel briefde. “Onze teams zijn ermee bezig, maar we zijn er vrij zeker van dat we er niet in kunnen komen,” zei hij. “We hebben het geïdentificeerd als een Bad Rabbit ransomwarepakket. Ons personeel bestaat voornamelijk uit systeembeheerders, mensen die het netwerk onderhouden, onze systemen repareren en apparaten beheren - zij houden zich niet bezig met dit soort zaken. Dit zou eigenlijk de verantwoordelijkheid van Swan Systems moeten zijn. In hun contract met ons staat dat zij de beveiliging beheren.”

“Laten we Drew even aan de lijn krijgen en kijken wat hij ervan vindt,” zei één van de andere leden. Hij reikte naar voren en draaide Drews nummer op de conferentietelefoon in het midden van de tafel. Het ging een paar keer over voordat Drew opnam.

“Hallo, Drew hier,” galmde zijn stem door de ruimte.

“Hé Drew, we hebben het hele team hier. We zijn benieuwd wat Swan Systems hierover te zeggen heeft,” zei de CTO.

“Eh, ja, ze zeggen dat het onmogelijk is om weer in het systeem te komen. We moeten ofwel het losgeld betalen en hopen dat ze onze gegevens teruggeven en bidden dat ze ons niet verder afpersen. Of we negeren het, en dan moeten we onze systemen helemaal opnieuw opbouwen en een heleboel nieuwe servers installeren.”

“Dat gaat niet snel gebeuren,” zei iemand.

“Hebben ze nog andere opties voor ons,” vroeg de CTO. “We hebben een back-up van onze gegevens, maar ik weet niet of die gecompromitteerd is. Dat zou niet moeten, aangezien het van vóór de frauduleuze e-mail is, maar we moeten het wel grondig controleren.”

“Ze stellen voor dat we ons systeem opnieuw opbouwen en het losgeld niet betalen,” zei Drew via de speaker, “Dat lijkt een gebruikelijke aanpak in dit soort situaties.”

“Natuurlijk, dat stellen ze dat voor,” sneerde de CTO. “Zij zijn het die ons gaan factureren om alles opnieuw op te bouwen. Ze zullen een fortuin aan ons verdienen.”

Sarahs hoofd tolde. Ze wist niet hoe ze dit moest oplossen, ze was de weg kwijt. Ze wilde het liefst zelf de handen uit de mouwen steken, het harde werk doen en een oplossing vinden, maar dit was niet haar soort probleem. De advocaten hadden al laten weten dat de raad van bestuur waarschijnlijk tegen het betalen van het losgeld zou stemmen. Ze hadden contact opgenomen met andere aannemers en IT-beveiligingsbedrijven die mensen in hun netwerk hadden. Die reageerden ofwel met dezelfde opties als Swan Systems, ofwel helemaal niet.

Als ze had geweten dat dit de puinhoop was waar ze maandagochtend in terecht zou komen, had ze zich ziekgemeld en in Chicago bij Dan en Lester gebleven.

Er schoot haar een idee te binnen. Het was een laatste redmiddel, maar ze kon het net zo goed proberen. Sarah pakte haar telefoon terwijl Drew en de CTO via de telefoonlijn verder overlegden. Onder de tafel opende ze haar berichten. Ze negeerde Lesters laatste bericht en typte. “Weet jij iets over ransomware?”

“Ik weet er wel iets van...” appte hij snel terug. “Wat is er aan de hand?”

“Heb je wel eens gehoord van Bad Rabbit?” stuurde Sarah.

“Ja. Het is populair. Veel van mijn klanten hebben ermee te maken,” appte Lester.

“Neem me niet kwalijk, ik moet even bellen,” zei Sarah terwijl ze van tafel opstond en Lesters nummer intoetste.

“Het moreel is momenteel niet best,” zei Sarah toen ze weer in de geïmproviseerde crisisruimte van het ziekenhuis zat. Rond de tafel zaten de hoofden van alle belangrijke afdelingen en Drew, die eruitzag alsof hij al een week niets gegeten had. “Van de schoonmaakploeg tot de verpleegkundigen en artsen, en van de administratie tot de rest, iedereen is gespannen en probeert uit te vinden hoe we deze plek zonder onze computersystemen draaiende moeten houden. Iedereen doet zijn eigen ding om de dag door te komen, de patiëntenzorg is overal inconsistent en we moeten nieuwe manieren bedenken om dingen te doen, of in sommige gevallen terugvallen op hoe het vroeger ging, voordat de computers er waren.” Sarah haalde diep adem en keek haar collega's aan. Ze had zich al heel lang niet zo gestrest gevoeld. Ze wenste dat ze de tijd kon stilzetten en even naar Chicago kon vluchten om aan alles te ontsnappen.

Ze verschoof op haar stoel en dacht aan hoe het zou zijn om onder Dan te liggen terwijl ze de liefde bedreven. Zich verliezen in zijn aanraking, hem tussen haar voelen. Weten dat ze door het gat in de muur werd bekeken.

“Dat is nou net het probleem,” viel één van haar collega's in. “We hebben veel millennials en Gen Z'ers in dienst die nog nooit hun werk hebben hoeven doen, laat staan iets in hun leven zonder computer. Nu moeten we ze vertellen dat ze moeten werken zoals in de jaren 80 en 90, en hun kleine hersenen kunnen dat gewoon niet aan. Ik heb pathologen die notulen opnemen met bandrecorders, jeetje. En dan moet iemand dat ook nog transcriberen! Vroeger konden we biopsieën binnen één dag afhandelen, maar nu hebben we een achterstand van minstens zes weken. Het is absurd!”

Sarah merkte de verandering in de stemming in de kamer op. Iedereen zag er gefrustreerd uit, en ze wist dat zij dat moest oplossen. Ze moest een manier vinden om uit deze situatie te komen en iedereen te verenigen. Iets wat Drew eigenlijk zou moeten doen, maar waar hij niet toe in staat bleek.

“Iedereen zal deze week nóg bozer zijn,” zei het hoofd financiën.

“Wat bedoel je,” vroeg Drew, opkijkend van zijn telefoon.

“We hebben geen toegang meer tot onze systemen,” legde het hoofd financiën uit. “We kunnen de salarissen niet uitbetalen. We kunnen onze mensen niet betalen. We betalen ze elke twee weken, dus deze week zou het moeten zijn.”

“Jezus Christus,” zei Drew, terwijl hij zijn handen voor zijn gezicht sloeg.

Sarah rekende snel in haar hoofd uit. Ze moest deze week betaald krijgen. Normaal gesproken kreeg ze op donderdag betaald, net als Dan. Dat hielp om de hypotheekbetaling te dekken die op vrijdag werd afgeschreven. Zonder die betaling zou ze nog meer moeten putten uit hun toch al schaarse spaargeld.

“Kan niet,” hoorde ze zichzelf zeggen voordat haar hersenen registreerden dat ze aan het praten was. “Kunnen we niet gewoon naar de bank gaan en contant geld of cheques opnemen en die aan het personeel uitdelen?” Ze realiseerde zich dat ze dit meer zei als een werknemer die dringend betaald moest worden, niet als de ziekenhuismanager die ze was.

“Weet je hoelang het zou duren om cheques te laten drukken en ze allemaal handmatig uit te schrijven? En om te berekenen wie vakantie heeft en wie niet is komen opdagen voor een dienst? We hebben honderden medewerkers. Dat is onmogelijk,” zei de man, terwijl hij achteroverleunde en snoof.

“Het is vervelend, maar niet onmogelijk. Natuurlijk zullen er fouten gemaakt worden, maar het is beter dan dat onze medewerkers ons in de steek laten,” viel een ander in.

“Drew,” zei de CTO luid, in een poging de onrustige stemmen in de kamer te sussen, “wat heeft de raad van bestuur gezegd?”

Drew zat nog steeds achterin, zijn ogen bedekkend. Hij zuchtte, liet zijn handen zakken en staarde naar de tafel voor zich. “Ze keurden het af dat we het losgeld betaalden. Ze zeiden dat we het niet kunnen betalen,” zei hij. “We zullen al onze systemen helemaal opnieuw moeten opbouwen.” De zaal barstte los in een reeks gemopper.

Sarah draaide zich naar de CTO. “Kunnen we hier echt niets aan doen,” vroeg ze.

Iemand stond op en begon Drew uit te foeteren. De CTO, Jerry, keek Sarah aan. “Elke consultant of bedrijf dat we hebben benaderd, heeft ons verteld dat iedereen óf betaalt óf de systemen opnieuw opbouwt,” zei hij. Sarah moest vooroverbuigen om hem te verstaan boven de rest van het uitgeholde gesprek. “Bad Rabbit is gewoon te moeilijk te kraken. En zelfs als ze het zouden kunnen kraken en dit voor ons zouden kunnen oplossen, zou het maanden kunnen duren en die tijd hebben we niet. De oplichters hebben ons een deadline gesteld om te betalen, anders wissen ze de systemen sowieso. We zijn er geweest.”

Sarah zakte verbijsterd achterover in haar stoel. Haar collega's gingen door met hun uitbarstingen, maar Sarah kon er niet op ingaan. Het enige waar ze nu aan kon denken was haar aanstaande hypotheekbetaling en wat ze moest doen om ervoor te zorgen dat die werd voldaan. Ze moest de financieel directeur zover krijgen dat hij actie ondernam en cheques verstuurde, maar ze moest ook een manier vinden om dit probleem op te lossen.

Ze slikte. Ze had nog niemand op haar werk over Lester verteld. Hij beweerde te kunnen helpen. Ze vroeg zich alleen af wat het zou kosten.