“Oké, wat zei het bestuur, Drew?” vroeg Sarah toen ze in de crisisruimte zat. “Hebben ze goedgekeurd dat we onze systemen gaan herstellen?”

“Dat hebben ze inderdaad gedaan,” zei Jerry voordat Drew iets kon zeggen. “Ze willen dat we doorgaan en bewijzen dat hij het kan door eerst één systeem online te krijgen. We zijn nog steeds in gesprek met Swan Systems, maar tekenen nog geen contract met hen voor de herbouw.”

“Dat is geweldig,” merkte Sarah stralend op en gelijk hopend dat het salarissysteem als eerste aan de beurt zou zijn. Ze keek de ruimte rond naar haar collega's, die haar enthousiasme leken te delen. Iedereen behalve Drew dan. Hij zag eruit als een kind wiens moeder hem net op de trap had gezet.

“Het bestuur wil dat we eerst systemen voor diagnostiek en alles wat van belang is voor de patiëntenzorg operationeel krijgen,” aldus Jerry. “Andere systemen, zoals die voor pathologie enzovoorts, zullen later online komen.”

“En hoe zit het met de salarissen,” vroeg Sarah terwijl ze om zich heen keek.

“Niet kritisch,” zei Drew onderuitgezakt in zijn stoel. “We hebben een handmatige oplossing die we nu kunnen gebruiken.”

“Precies,” zei Jerry. “Financiën denkt dat ze fysieke cheques kunnen uitschrijven zoals ze dat vroeger deden, dus we gaan die kant op voor nu. ‘We kunnen de patiëntenzorg niet in gevaar brengen,’ is de boodschap van het bestuur, dus we moeten onze inspanningen daar nu op richten.”

“Oké,” zei Sarah, terwijl ze haar hoofd pijnigde over de volgende stappen. Haar telefoon ging over en ze controleerde hem, hopend dat het Dan was die reageerde op haar eerdere appje. Ze had gevraagd wanneer het een goed moment was om te bellen en hem op de hoogte te stellen, maar hij had nog niet gereageerd. Maar het was niet Dan die appte, het was Lester.

Ze opende het gesprek en werd begroet door een foto van Lesters pik die over een toetsenbord lag. Ze klapte snel haar telefoon dicht, bang dat één van haar collega's aan weerszijden van haar het zou zien. Ze voelde haar gezicht knalrood worden en realiseerde zich dat het haar eigen toetsenbord in haar kantoor was. Legde Lester zijn pik op al haar spullen in haar kantoor?

“Als we verder gaan met Lester,” zei Sarah de kamer rondkijkend, “kunnen we dit dan goed doen? Het was prima hem gisteren in mijn kantoor te laten werken, maar misschien moeten we hem een fatsoenlijk bureau en een plek geven om aan de slag te gaan.”

“Mee eens,” zei Jerry. “Ik heb mijn team gevraagd een hokje voor hem vrij te maken in onze omgeving, Sarah. Nu we hem een contract voor het werk gaan voorleggen, wil ik hem hetzelfde gaan behandelen als onze andere IT-leveranciers. Ik hoop dat dat oké is en dat je het begrijpt.”

“Ik begrijp het helemaal en ben het ermee eens, Jerry,” zei Sarah terwijl ze hem haar prachtige glimlach gaf. “Ik ben blij dat ik de connectie kon maken.”

“Oké dan,” zei Drew, opstaand. “Nu iedereen blij is en alles geregeld is, denk ik dat we dit voor nu kunnen sluiten. Hou jij me verder op de hoogte, Jerry?”

Voordat iemand kon reageren liep Drew de vergaderruimte uit, waarop de rest van de groep hun spullen begon te pakken en aanstalten maakten om te vertrekken.

“Enig idee wat er met Drew aan de hand is,” vroeg Sarah zich naar Jerry toebuigend.

“Geen idee, maar hij heeft deze oplossing gisteren in de spoedvergadering van de raad nadrukkelijk afgeraden,” meldde Jerry. “Dus ik denk dat hij boos is dat we een oplossing hebben gevonden waar zijn vriendjes bij Swan niet bij betrokken zijn.”

“Huh,” zei Sarah. “Oh, Jerry, Lester zit geparkeerd in mijn kantoor. Ik heb een paar dingen te regelen in het ziekenhuis. Zou je één van je jongens willen sturen om hem op te halen en hem te laten zien waar hij gaat werken?”

“Geen probleem,” zei Jerry terwijl hij naar de deur liep. “Ik stuur nu gelijk iemand om hem op te halen.”

De trein was behoorlijk leeg, dus Dan kreeg veel werk gedaan. Hij had zich in maanden niet zo productief gevoeld. Werken aan zijn eigen plan om zijn situatie te verbeteren voelde verkwikkend, veel beter dan werken aan de waardeloze projecten die Walt hem onlangs gaf. Hij had het gevoel dat hij daadwerkelijk vooruitgang boekte richting een doel.

Hij keek op zijn laptop naar de tijd. Het was net na de lunch. Hij zou over een paar uur weer in Middleton moeten zijn. Helaas was het een stoptrein die bij elk station buiten Chicago stopte, maar Dan was enigszins dankbaar voor de tijd om dingen gedaan te krijgen.

Voordat hij de stad verliet had hij zijn huidige klantenbestand op orde gebracht. Er was niets te dringends, en hij had er vertrouwen in dat hij overal op de hoogte van was. Nu had hij het laatste uur of zo besteed aan het schrijven van een contentkalender met LinkedIn-posts. Zijn plan was om een kleine thought leader te worden in zijn vakgebied en dat om te zetten in iets of zijn posts onder de aandacht te brengen van de juiste ogen die tot een kans konden leiden.

Dankzij de wifi aan boord kon hij zijn eerste paar berichten plannen en voelde hij een hernieuwde energie over hoe de toekomst eruit zou kunnen zien. Hij deed zijn laptop dicht, opende zijn telefoon en belde Sarah. De lijn maakte zelfs geen verbinding. Hij keek nog eens op zijn telefoon en zag dat hij geen streepjes had. Soms reed de trein door deze dode zones in de netwerkdekking. Hij zou het later opnieuw moeten proberen. Hij was geïntrigeerd door haar bericht en wilde graag de update horen waarover ze hem had geappt.

Hij vroeg zich af wat er de vorige nacht was gebeurd. Het knaagde aan hem, wetende dat Lester waarschijnlijk alleen met haar in zijn eigen huis was geweest. Iets had haar ervan weerhouden haar telefoon op te nemen, en hij kon zich duidelijk voorstellen wat...

“Nee. Laat je niet afleiden. Concentreer je op je taken,” zei hij in zichzelf. Hij legde zijn telefoon weg en ging terug naar zijn laptop. Hij controleerde zijn to-dolijst voor in de trein: ‘Social thought leadership-berichten opstellen en Controleren.’ Dat was gedaan, dus was het tijd om verder te gaan met het lezen van de e-mails van zijn oude contacten die hij had benaderd. Zijn doel was om Zoom-gesprekken op te zetten met zoveel mogelijk van hen om bij te praten, een overzicht te krijgen van hun industrieën en bedrijven en te kijken of er mogelijkheden voor hem waren.

Na nog een uur e-mailreacties te hebben geschreven, schakelde Dan over op een andere versnelling en begon hij te zoeken naar nieuwe banen. Hij vond snel een aantal branche specifieke vacaturebanken die niet in zijn niche pasten en wilde op zoek naar nieuwe functies waar hij in kon draaien. Hij verspilde zijn tijd niet aan het nauwkeurig afstemmen van elk cv op elke kans. Hij wilde deze reis zo productief mogelijk maken en zoveel mogelijk sollicitaties versturen. Het voelde gewoon beter om het hier te doen dan in de benauwende omgeving van het appartement.

Dan probeerde zijn telefoon opnieuw. Hij ging over, maar ging naar Sarahs voicemail. Hij zou snel weer in Middleton zijn. De trein zou aankomen net nadat Sarah klaar was met haar werk. Hij zou een taxi nemen vanaf het station als hij haar niet te pakken kreeg. Een deel van hem wilde onaangekondigd aankomen en zien wat hij tegenkwam.

Nadat hij bijna twee dozijn sollicitaties had verstuurd, klapte hij de laptop dicht en ging achterover zitten om na te denken. Hij voelde zich goed. Hij had vandaag het momentum aan zijn kant. Nu moest hij een plan bedenken om uit Lesters wurggreep op zijn relatie met zijn vrouw te komen.

Sarah deed haar voordeur achter zich dicht en schopte haar hakken uit. Haar werkdag was snel voorbijgegaan en haar voeten waren ontzettend pijnlijk. Ze had haar kantoor de hele dag vermeden en in plaats daarvan verschillende afdelingen in het ziekenhuis bezocht om de langverwachte check-ins met het personeel in te halen. Deze discussies liepen al snel uit op de frustraties die ze ervoeren vanwege de ransomware-aanval.

Ze had gehoord dat Lester nu op de IT-afdeling was geplaatst. Toch vermeed ze haar kantoor, de enige plek waarvan Lester wist dat hij haar kon vinden en haar mogelijk kon vastpinnen. Hij wist niet de weg in het ziekenhuis of waar zij kon zijn, dus ze gebruikte dat in haar voordeel. Ze had wat ruimte van hem nodig. Het was beter voor haar om een helder hoofd te hebben als ze aan hem dacht. Ze had die tijd nodig om na te denken. Helaas hield haar werk haar de hele dag behoorlijk bezig. Ze had niet eens tijd gehad om te lunchen. Ze was druk bezig met het blussen van de ene brand na de andere.

Tijdens een crisisroom sessie tegen het einde van de dag, had Jerry een update gegeven dat Lester succesvol één van hun systemen had weten te herstellen, wat bewees dat hij het kon. Drew leek niet blij, wat Sarah vreemd vond. Het was Jerry ook niet ontgaan.

Sarah liet zich op de bank vallen en bleef daar tien minuten liggen. Het voelde goed om even niet op haar voeten te staan. Ze dacht erover vanavond een pizza te bestellen voor het avondeten. De kinderen waren weer bij haar ouders. God zegene haar moeder die de stress in haar stem eerder tijdens een telefoongesprek had gehoord en aanbood om ze nog een nachtje te nemen.

Haar ontspannen loungen werd verstoord door het rinkelen van de deurbel. Ze wist waarschijnlijk wie het was. Na een paar seconden niet te hebben bewogen en zich af te vragen of ze het zich had ingebeeld, ging de deurbel opnieuw.

Sarah sleepte zichzelf van de bank en realiseerde zich dat ze waarschijnlijk haar blazer had gekreukt en dat ze hem moest strijken voordat ze hem weer in haar kast zou hangen. Ze deed de deur open en daar stond Lester met die domme grijns op zijn gezicht. Hoe erg ze het ook vond het toe te geven, haar lichaam reageerde gelijk op zijn aanwezigheid. Ze voelde zichzelf vochtig worden tussen haar benen. Deze man betekende maar één ding voor haar lichaam en dat was waanzinnige seks.

“Je zou hier niet moeten zijn, Lester,” zei Sarah, staande in de deuropening. Lester duwde haar opzij en liep haar huis binnen.

“Ik was bijna betrapt met mijn broek op de enkels,” zei Lester luid.

“Sorry, wat? Ik heb je de hele dag niet gezien,” zei Sarah.

“Je hebt die IT-man naar je kantoor gestuurd om me op te halen. Ik kreeg amper op tijd mijn broek omhoog,” zei Lester, zijn gezicht rood van schaamte.

“Ik weet niet hoe je met andere cliënten omgaat, Lester, maar in het ziekenhuis hebben we een professionele gedragscode. Je kunt niet zomaar naakt zijn wanneer je maar wil en waar je maar wil,” zei Sarah op professionele toon. In haar gedachten vond ze het hele gebeuren eigenlijk best grappig.

“Argh,” bromde Lester en hij gooide zijn handen omhoog, “Jij had naar je kantoor moeten komen, niet zomaar een willekeurige gast.”

“Lester, dat is mijn werkplek. Ik ben druk en ik heb dingen te doen, net als jij. Jij hebt een baan, dus ik stel voor dat je je daarop concentreert,” zei Sarah, nog steeds met de voordeur open. “Nu denk ik dat het beter is als je teruggaat naar je hotelkamer. Mijn kinderen komen zo thuis.”

“Ik ben hier voor het avondeten,” zei Lester, die geen aanstalten maakte om naar de deur te lopen. “Ik ben van plan elke dag die ik in dit kleine stadje van jou moet doorbrengen hier te eten. Ik wil na een lange dag thuiskomen en met je spelen. Als je wil dat je kinderen hier zijn, is dat aan jou, maar ze zullen moeten wennen aan de aanwezigheid van oom Lester.”

“Dat is niet...” begon Sarah. Ze was verrast door zijn eis. Ze had gedacht dat het blijven eten van gisteren eenmalig was. Ze had niet meer gepland dan dat. “Dat is niet wat we hadden afgesproken. Je wordt al betaald door het ziekenhuis, dat zou genoeg moeten zijn.”

“Mmm, nou, die beloning is niet genoeg, en dat is ook niet waarom ik helemaal hierheen ben gekomen,” zei Lester terwijl hij naar Sarah toe liep en de voordeur dichtduwde. “Ik ben hier voor mijn kleine stukje van de Amerikaanse droom die jij hebt.” Hij duwde zijn kruis tegen dat van Sarah en drukte haar zo met haar rug tegen de deur. “Ik wil op vakantie uit Chicago, en ik kan me geen betere plek voorstellen dan dat bed boven, met jou naast me.”

Sarah voelde Lesters groeiende stijve in haar kruis drukken. Ze ging opzij en worstelde zich los uit zijn greep en nam afstand van hem. Achteruitlopend de keuken in, probeerde ze van onderwerp te veranderen. “Nou, ik zou zelf ook wel een vakantie met Dan willen, ergens waar het warm is. Nu is er niet veel dat ik kan bieden voor het avondeten. De koelkast is vrij leeg. Misschien kun je ergens in de buurt van je hotel gaan zoeken?”

Lester liep de keuken in terwijl zijn ogen over Sarahs lichaam dwaalden. Hij leek vastbesloten te krijgen wat hij wilde. “Ik kan wel iets anders bedenken wat ik kan eten,” zei hij zijn lippen aflikkend. “Waarom gaan we niet naar boven en pakken we het op waar we vanmorgen gebleven zijn.”

Bij de gedachte aan het feit dat ze weer door Lester genomen zou gaan worden, voelde Sarah haar knieën slap worden. Haar slipje voelde al nat aan. Het leek zo verdorven dat Lester haar in haar eigen huis bleef neuken. Seks met hem hebben in Chicago voelde al als een grens die herhaaldelijk was overschreden. Nu was hij hier, in haar keuken, en probeerde hij... nee, eiste hij haar te neuken. De keuken vol met de vuile vaat van gisteren.

“Het was een lange dag, Lester,” zei Sarah, terwijl ze naar de andere kant van het kookeiland liep. “Ik wil vanavond gewoon relaxen.”

“Er zal erna genoeg tijd zijn om te ontspannen,” zei Lester terwijl hij om het marmeren eiland liep. “Je hebt me vandaag op het werk in de steek gelaten en daar moet je voor gestraft worden. Vanaf nu neem ik je elke dag op je kantoor en daarna hier thuis. Ik zie aan je gezicht dat je nu ook meer van mijn pik wil.”

“Lester,” zei Sarah, achteruit de woonkamer inlopend. Ze deed haar best om niet toe te geven aan die vreemde aantrekkingskracht die ze voelde tot de huisgenoot van haar man. “Ik kan het niet. Het is niet goed. Het gaat te ver. Dit alles.”

“Je verandert wel van toon als ik dit weer in je krijg,” zei Lester en hij greep zijn kruis vast terwijl hij de kamer doorkruiste naar Sarah. Er was nu geen kookeiland meer tussen hen in. Niets hield hem tegen. Sarah leunde tegen de achterkant van de bank en Lester zag het verlangen op haar gezicht; hij wist welk spel ze speelde. Hij hoefde alleen maar contact te maken en ze zou van hem zijn...

Het geluid van sleutels in het slot van de voordeur, zorgde ervoor dat Lester bleef staan waar hij was. Sarahs hoofd draaide naar het geluid toe. De deur zwaaide open en Dan stapte de kamer binnen. Hij bleef daar staan en keek zwijgend naar de scène voor hem. Ze konden allemaal de krekels horen tjirpen in de tuin achter hem.

“Dan!” riep Sarah, “Wat, wat doe je hier?”

“Kom hier, lieverd,” zei Dan, terwijl hij zijn vrouw naar hem toe gebaarde. Ze ging van de bank af en liep naar haar man, die haar stevig omhelsde en haar diep kuste.

Na een paar seconden verbrak Dan de kus en keek op naar zijn huisgenoot, “Lester,” groette hij. Lester bleef waar hij was en beoordeelde de situatie. Dan deed zijn schoenen uit en zette zijn tas bij de deur neer. “Heb ik iets verstoord,” vroeg hij terwijl hij zijn huis binnenliep. Hij passeerde Lester en liep naar de keuken.

“Lester ging net weg,” zei Sarah en nu ze Dan volgde, voelde ze zich veiliger.

“Klopt dat,” vroeg Dan. “Lester, ga je weg? Waarom ben je hier eigenlijk?”

Lester zei niet meteen iets. Hij leek overrompeld en probeerde een antwoord te bedenken. “Ja, dat klopt,” zei Dan. “Je was hier waarschijnlijk om te proberen met mijn vrouw te slapen, is het niet?”

“Er is niets gebeurd, Dan, maar we moeten het over gisteren hebben,” zei Sarah.

“Dat gaan we doen,” reageerde Dan en hij keek zijn vrouw glimlachend aan. “Ik hou van je. Dat gaan we zeker doen, maar nu wil ik met Lester praten.”

“Laten we dan praten,” zei Lester, terwijl hij zijn schouders rechtte en de keuken instapte. “Ik ben hier om je vrouw uit haar werksituatie te helpen en ik ben van plan haar elke nacht dat ik hier ben te neuken. In hullie bed, boven.”

Dan voelde zijn pik zich roeren maar negeerde het. Hij moest doorzetten en niet teruggezogen worden in het laten winnen van zijn lust. “Word je betaald door het ziekenhuis,” vroeg Dan vlak.

“Ja, maar...” begon Lester.

“Dan is dat je compensatie,” zei Dan, Lester onderbrekend. “Sarah en ik hebben verder nergens mee ingestemd, en zoals ik het zie, kwam jij gisteren hierheen en nam je een extra date waar we nooit mee ingestemd hebben.” Dan hield zijn hoofd schuin, benieuwd naar Lesters reactie. Het voelde goed om weer in zijn eigen omgeving te zijn. Hij was blij dat hij was aangekomen voordat Lester het verder kon bezoedelen.

“Nauwelijks,” spotte Lester. “Ik kon je vrouw niet van me afhouden. Het is niet mijn probleem dat zij zichzelf niet kan beheersen als ze bij me is.”

Dan keek snel even naar Sarah. “Daar wil ik het over hebben. Voor als ze alleen is met jou. We gaan de voorwaarden van onze afspraak veranderen,” meldde hij.

“Hoe dan,” grinnikte Lester. “Ik krijg nog steeds mijn dates, anders betaal ik jouw helft van de huur niet meer. Ik weet hoe slecht het nu met je gaat. Dat kun je je niet veroorloven.”

“Zeker,” zei Dan, terwijl hij dichter naar Lester toestapte. “Dat is waar. Voor nu. Maar vroeg of laat zullen de dingen veranderen. Dus als je van dit korte moment in je leven wil genieten zolang het duurt, gaan we de voorwaarden veranderen. Zo niet, dan bedenk ik een andere manier om aan het geld te komen. Ik ga ik na het werk bij McDonalds werken als het moet.”

Lester rolde met zijn ogen en deed een stap achteruit. “Oké, laat maar horen dan. Wat wil je?” zei hij.

Sarah boog naar voren. Dit was onverwacht. Ze wist niet dat Dan zou thuiskomen en had geen idee waar hij het over had. Ze wilde hem niet onderbreken en het hem vragen. Hij leek goed op dreef te zijn.

“Vanaf nu kunnen jullie nog steeds jullie dates hebben, maar ik ga als begeleider optreden,” zei Dan en hij kneep zijn ogen samen. “Sarah en ik zijn hier samen aan begonnen, en we gaan dit samen volhouden.” Dan keek Dan naar zijn vrouw. “Ik had je nooit alleen moeten laten gaan. Dat spijt het me. Maar vanaf nu zal ik er voor je zijn.”

“Dat denk ik niet,” zei Lester en hij haalde zijn schouders op. “Dat gaat me belemmeren.”

“Het is een kwestie van nemen of laten,” zei Dan.

“Je bluft,” wierp Lester tegen. Hij bekeek Dan van top tot teen, alsof hij hem aan het beoordelen was. “Als je de huur niet kunt betalen, moet je hierheen kruipen of je wordt op straat gezet.”

“Ik heb het al uitgezocht,” zei Dan.

Hij kon op kantoor gaan slapen. De zaken waren nu zo slecht dat niemand het zou merken. Hij zou gewoon de eerste zijn die binnenkwam en de laatste die eruit ging. Hij kon douchen bij de YMCA verderop in de straat. Hij wilde dit echter niet aan Lester vertellen. Dan had geleerd dat het beter was om informatie voor zich te houden. “Als ik het appartement moet verlaten, dan is dat maar zo, maar ik ga niet meer volgens jouw regels spelen. Dat is voorbij,” zei hij beslist.

Lester staarde Dan lange tijd aan, probeerde zijn gezicht te lezen. Sarah staarde ook naar Dan, en genoot van hoe assertief hij was. Hij leek uit zijn dip te zijn gekomen en stond fier voor Lester.

“Laat me dit even duidelijk maken,” zei Lester. “Ik mag nog steeds op dates met je vrouw, en ik zal haar waarschijnlijk blijven neuken, en jij gaat ons gewoon volgen en toekijken?”

“Niet echt,” glimlachte Dan. “Je krijgt nog steeds je dates, maar verder is er niets gegarandeerd. Dat was, zoals je je zult herinneren, de oorspronkelijke overeenkomst.” Dan keek naar Sarah en glimlachte geruststellend. “Ben je het daarmee eens, lieverd,” vroeg hij.

“Klinkt goed, schatje,” antwoordde Sarah. Ze stak haar hand uit en pakte die van Dan.

“Ik ga niet voor jou betalen,” zei Lester, “en je zult ons wat ruimte moeten geven.”

“Natuurlijk,” zei Dan en hij knikte instemmend.

“Ik vind het niet leuk dat je me probeert te dwingen, Dan,” zei Lester. “Het is niet netjes om een deal te veranderen die al gesloten is.”

“Nou, het is veranderd,” zei Dan, “en het heeft even geduurd voordat ik het zag, maar ik realiseerde me eindelijk dat je niet echt die bescheiden kleine nerd bent zoals jij jezelf voordeed toen we hier net kwamen wonen. Dus nu is het een goed moment om opnieuw te onderhandelen.”

Woede flitste op Lesters gezicht. Sarah wist niet of hij het niet leuk vond om een nerd genoemd te worden of dat hij het niet leuk vond dat Dan de echte Lester kon zien. “Ik heb een voorwaarde,” zei Lester en hij keek van de een naar de ander. “Ik ga akkoord met alles, maar ik heb één voorwaarde.”

“En die is,” vroeg Sarah.

“Voordat ik Middleton verlaat, wil ik Sarah nog een laatste keer. Hier in jouw huis. Je kunt hier zijn en kijken, wat je ook maar wil doen,” zei Lester.

“Wat vind jij,” vroeg naar Sarah kijkend.

Sara was blij dat haar man naar haar keek voor input. Ze had het gevoel dat ze weer een team waren. Ze vond het idee Lester opnieuw te neuken morbide aantrekkelijk. De gedachte dat Dan zou toekijken hoe zij en Lester bezig waren in hun echtelijke bed was ontzettend opwindend. “Wat je er ook van vindt,” zei Sarah in Dans hand knijpend, “één keer is niet erg.”

“Oké, Lester,” zei Dan. “Zodra je klaar bent met het repareren van alles in het ziekenhuis, op je laatste avond hier, mag je langskomen.”

“Ik was nog niet klaar,” zei Lester. “Ik wil dat Sarah ook een outfit draagt die ik zelf heb uitgekozen.”

“Oké,” stemde Dan in en rolde met zijn ogen. “Wat ga je haar geven om te dragen? Iets als een slavenprinses Leia-outfit? Dat is een beetje veel gevraagd hier.”

“Op mijn eer als scout,” reageerde Lester. “Het zal iets zijn dat ze al bezit. Gewoon een bepaalde outfit die ze al een tijdje niet meer heeft gedragen.”

“Wat dan,” vroeg Sarah. Alle outfits die ze in Chicago had gedragen begonnen door haar hoofd te gaan.

“Ik laat het je weten op mijn laatste dag, als ik hier ben,” zei Lester.

“Prima, Lester. Wat dan ook,” zei Dan.

Dan legde zijn arm om Sarahs schouders en hield haar vast. “Nog iets,” zei hij. “Terwijl je in het ziekenhuis bent en tijdens de rest van je tijd in Middleton, laat je Sarah met rust. Probeer haar niet in haar kantoor in het nauw te drijven of zoiets. Begrepen?”

“Natuurlijk,” zei Lester vlak.

“Laten we de deal dan bezegelen,” zei Dan en hij stak zijn hand uit. “Dit is niet terug te draaien. Laat Sarah met rust en ik ga mee op jullie dates. Je krijgt nog één date hier in Middleton voordat je vertrekt.”

“En Sarah draagt op die date een outfit die ik heb uitgekozen”, voegde Lester toe.

“Jazeker,” zei Dan.

Lester stak zijn hand uit en schudde die van Dan. Dan trok een grimas toen hij de zweterige handpalm van zijn huisgenoot voelde. “Oké, nu is het tijd voor jou om te gaan,” besloot Dan en wees naar de deur totdat Lester de boodschap begreep en ernaartoe liep. Onmiddellijk nadat Lester de drempel over was, deed Dan de deur dicht en draaide hem op slot.

“Oh, Dan,” zei Sarah, hem van achteren omhelzend, haar hoofd tegen zijn rug. “Ik ben zo blij dat je er weer bent. Waarom ben je hier? Wat zeiden ze op het werk?”

“Ik heb ze verteld dat ik een tijdje op afstand ga werken,” antwoordde Dan. Hij draaide zich om en gaf Sarah een knuffel terug. “Er zijn de laatste tijd zoveel mensen weggegaan dat ze er alles aan doen de uitloop te stoppen. Ik heb een aantal belangrijke klanten, dus ik besloot dat Walt een beetje kan buigen. Hij had er geen probleem mee.”

“Mooi,” zei Sarah. Ze duwde haar hoofd tegen de borst van haar man en inhaleerde zijn geur. Hij was zo anders dan Lester. “We moeten praten over wat er gisteren is gebeurd, Dan.”

“Je hebt gelijk,” zei Dan, terwijl hij naar zijn vrouw keek. “Dat gaan we zeker doen. Maar op dit moment wil ik alleen jou.”

Dans lippen drukten zich hard op die van haar. Ze kusten hartstochtelijk terwijl Dan hen door de kamer naar de wachtende bank leidde. Al snel lag Sarah op haar rug en maakte Dan zijn de gesp van zijn riem los. Sarah glimlachte en trok hem weer naar beneden op haar. Ze voelde zijn pik tegen zijn boxershort spannen terwijl die tegen het kruis van haar pantalon duwde.

Dan verbrak hun kus en ging rechtop zitten. Hij maakte de knoop van haar broek los en trok die in één snelle beweging uit. Hij grijnsde toen hij de natte plek in haar slipje zag, denkend dat dat helemaal door hem kwam.

Al snel zat hij in zijn vrouw. Haar armen en benen waren om haar man heen geslagen terwijl ze hard neukten op de bank. Het leek er voor beiden niet eens toe te doen dat de jaloezieën in de woonkamer niet dicht waren. Ze neukten alsof ze elkaar weken niet hadden gezien.

Dan voelde een overweldigende drang om zijn vrouw terug te claimen en Sarah verlangde vurig naar haar man, vooral na het dominante gedrag dat hij zojuist had vertoond.

“Ohhh... shit... Dan,” schreeuwde Sarah terwijl een orgasme haar lichaam overspoelde. Ze spande zich aan en haar kut greep Dans pik vast.

“Shit, Sarah,” gromde Dan toen hij klaarkwam en in haar uitbarstte. Zijn sperma spoot in haar kutje. Nog meer dan de overweldigende hoeveelheid sperma die Lester had gedeponeerd. Terwijl ze op adem lagen te komen, sloot Sarah even haar ogen.

Toen Sarah haar ogen weer opende, bevond Dan zich niet meer naast haar. De zon die door het raam scheen, was gedimd. Was ze echt in slaap gevallen? Ze kleedde zich snel aan en hoopte dat niemand hen door het raam gezien had. Geluiden uit de keuken trokken haar aandacht en ze volgde die.

Dan stond bij de aanrecht de vuile vaat van de avond ervoor af te wassen. Sarah was opgelucht dat ze het niet hoefde te doen, maar voelde een steek van teleurstelling dat haar man Lesters rotzooi opruimde.

“Hey daar,” glimlachte Dan. “Sorry, ik kon je gewoon niet wakker maken, schone slaapster.”

“Hmmm,” humde Sarah. Ze boog over het aanrecht en keek haar man aan. Zijn spieren waren gespannen toen hij een koppige pan schrobde. “Jij bent mijn prins Charming.”

“Heh,” zei Dan en hij glimlachte terwijl hij naar haar keek.

“Ik heb boven mijn tas uitgepakt terwijl jij sliep,” zei Dan en zijn gezicht werd somberder. “De lakens in de slaapkamer waren een puinhoop, dus ik heb ze in de wasmachine gegooid.”

Dit was het moment waar Sarah tegenop had gezien, om geconfronteerd te worden met de realiteit van de vorige nacht. “Ja, uh, gisteravond eiste Lester eten in ruil voor zijn hulp in het ziekenhuis,” zei ze. “Hij heeft duidelijk meer geprobeerd dan dat.”

“Geprobeerd? Of is hem dat gelukt?” Dan staarde aandachtig naar de borden terwijl hij ze afschrobde. Het was bijna alsof hij de informatie wilde opnemen, maar niet naar haar wilde kijken en de realiteit wilde erkennen.

“Het is hem gelukt,” zei Sarah schuldbewust.

“In ons bed,” vroeg Dan. Hij wist het antwoord al, maar vroeg het toch.

“Ja,” zei Sarah zachtjes. “Twee keer.”

“Twee keer,” vroeg Dan en hij keek geschokt op.

“Het spijt me zo, zo erg, Dan. Hij zei dat ik er gespannen uitzag en masseerde me. Ik raakte opgewonden... Nou, je kunt het je wel voorstellen,” legde Sarah uit. “En ergens midden in de nacht...”

Dan stak zijn hand op. “Oké. Ik snap het,” zei hij. “Luister, ik ben gewoon een beetje overstuur dat hij in ons huis is geweest terwijl ik er niet was en het gewoon over heeft genomen. Het maakt me toch opgewonden en ik wil later meer details horen, maar nu moet ik gewoon even verwerken.”

“Oké,” zei Sarah. Ze kon het er niets aan doen, ze moest haar hart luchten. “En vanmorgen voor het werk onder de douche nog eens.”

Dan liet het bord dat hij aan het afwassen was uit zijn handen vallen. Het klonk hard toen het in de wasbak tegen een ander bord aan botste. “Jezus Christus, drie keer? Lester heeft je drie keer geneukt sinds gisteravond?”

“Ik weet het. Het spijt me,” zei Sarah en legde haar handen tegen haar gezicht. “Het is alsof hij een betovering op me heeft. Ik kan hem gewoon niet stoppen. Het is alsof ik het op dat moment niet kan stoppen, maar daarna voel ik me gewoon kut omdat ik zo zwak ben dat ik geen nee kan zeggen. Het spijt me, Dan.”

Dan fronste zijn wenkbrauwen en pakte het bord weer op, waarna hij het hard begon te schrobben. Hij begon langzaam te ademen, in een poging te ontspannen. “Het spijt me ook,” zei hij uiteindelijk na een minuut stilte. “Het spijt mij voor mijn aandeel in dit alles. Nog iets anders?”

Sarah staarde naar het granieten aanrecht en kon Dan niet aankijken. “Hij gebruikte geen condoom,” biechtte ze op.

“Daarom ben ik thuisgekomen en heb ik die nieuwe regels gemaakt,” zei Dan. “Ik wist verrekte zeker dat hij zoiets zou proberen. Dat was onze enige regel, Sarah? Onze laatste regel, eerlijk gezegd. Ze zijn allemaal overtreden!”

“Ik weet het, ik weet het! Ik haat mezelf erom. Het spijt me Dan,” zei Sarah en ze legde haar gezicht in haar handen. “Ik vroeg hem of hij er een condoom had, en hij zei ja! Toen gebruikte hij hem gewoon niet, en het was te laat voordat ik het besefte.”

“Echt waar?” zei Dan, terwijl hij naar haar opkeek. “Toen je het doorhad, had je kunnen stoppen. Hem gezegd te stoppen en er één om te doen. Je vertelt me dat hij je drie keer heeft genomen en je ging er toch in mee?”

Sarah zei niets. Ze staarde alleen maar beschaamd naar het aanrecht.

“Ik neem aan dat je het leuk vond,” vroeg Dan.

“Ja,” zei Sarah, naar hem opkijkend met tranen in haar ogen. “ik ga niet tegen je liegen.”

Dan zuchtte. “Kijk, ik weet best hoe we ons kunnen laten meeslepen en verliezen in het moment. Geloof me, je weet dat ik dat kan. Je hebt gezien hoe ver ik dingen in Chicago uit de hand heb laten lopen. Het is gewoon, dit is nogal wat,” zei hij. “Heeft hij zich ten minste teruggetrokken?”

“Nee,” zei Sarah terwijl ze haar hoofd schudde.

Dan pakte de afwasborstel en begon te werken aan de pan met de opgedroogde pasta. Hij wilde naar Sarah toe gaan en haar troosten. Hij vond het vreselijk haar zo te zien. Maar hij wilde niet dat ze zijn erectie voelde die tegen de onderste kastjes drukte. De wetenschap dat Lester klaarkwam in zijn vrouw was iets dat hij moeilijk kon verwerken. Het was een gouden regel die werd overtreden, maar het was ook extreem opwindend, denkend dat een lelijke trol als Lester in zijn sexy jonge vrouw was klaargekomen.

“Hij is in ieder geval geholpen,” zei Dan terwijl hij de afwas deed. “Ik zou het zeker niet leuk hebben gevonden als dat niet zo was.”

“Haat je mij,” vroeg Sarah. “Het spijt me.”

“Nee, ik hou van je, dommerd,” zei Dan. “Het is gewoon veel om te verwerken. Heel veel om te verwerken.”

“Ik weet het. Ik weet het,” zei Sarah, terwijl ze naar het plafond keek alsof de juiste woorden daar geschreven stonden. “Ik kan niet stoppen met denken aan hoezeer ons leven is veranderd sinds jij ontslagen bent. Ik had nooit gedacht dat ik het met iemand als Lester in ons eigen bed zou doen. Laat staan alles wat er de afgelopen dag is gebeurd.”

Dan trok de stop uit de onderkant van de gootsteen, waarna hij een fles wijn uit het kastje pakte. Hij schonk twee glazen in en schoof er één over het kookeiland naar zijn vrouw. Sarah pakte hem gretig en nam een lange slok. Dan nam ook een slok. Hij zag dat Sarah haar trouwring niet droeg, maar besloot de beer niet te veel te prikken. Hij zou haar later vragen waar die was.

“Luister, ik wil douchen en me opfrissen,” zei hij en bewoog zich strategisch om zijn erectie te verbergen. “We kunnen hier later verder over praten, maar geniet nu gewoon van die wijn, oké? We zijn nog steeds goed. We moeten gewoon wat dingen uitzoeken.”

“Je haat me niet,” vroeg Sarah terwijl ze zich naar hem omdraaide.

“Ik hou van je, jij ondeugende meid,” reageerde Dan en hij kuste haar op haar hoofd. “We komen er wel uit.”

Onder de douch kon Dan niet stoppen met denken aan Lester die Sarah neukte en in haar klaarkwam. Hij wilde alle details horen van wat er gebeurd was. Moest ze horen. Maar hij wilde niet overdreven opgewonden lijken als hij dat deed. Hij moest voor zijn lul zorgen zodat hij een nuchter gesprek met zijn vrouw kon voeren.

Hij wist niet zeker of dat mogelijk was. Elk detail zou hem waarschijnlijk in de hoogste versnelling zetten. Zijn geest vulde alle gaten in van wat er potentieel had kunnen gebeuren. De posities waarin Lester haar had geneukt. De dingen die hij tegen haar had gezegd. Vertelde hij haar wat hij deed toen hij klaarkwam? Had ze ermee ingestemd?

Dan reikte naar beneden en vond zijn razend stijve lul. Hij begon zich af te trekken en haatte het dat hij zichzelf plezierde met de gedachte dat Lester Sarah zou neuken. Zijn plan in de trein was om sterk te zijn en boven dit alles uit te stijgen. Hij wilde niet terugvallen.

Ze had gezegd dat ze vanmorgen weer geneukt hadden. Dan deed zijn ogen open en keek rond naar de douche waar hij in stond. Hier hadden ze vanmorgen geneukt. Beelden van hoe ze het gedaan zouden kunnen hebben overspoelden zijn geest. Sarah die van extase schreeuwde terwijl Lesters sperma haar vulde, haar kut overspoelde.

Dan sloot zijn ogen en legde zijn voorhoofd tegen de douchewand terwijl hij zich aftrok tot hij klaarkwam. Zijn sperma raakte de muur, waarna het water het door de afvoer spoelde.

Dan werkte de rest van de week aan de keukentafel in hun huis. Tot grote opluchting van Sarah hield Lester zich aan zijn woord en viel hij haar niet lastig op het werk. Het enige wat ze van hem zag, was zijn incidentele verschijning in de crisisruimte, waar hij updates gaf over zijn voortgang bij het ontgrendelen van hun systemen.

Uit wat Sarah zei, klonk het voor Dan alsof het team in het ziekenhuis de grond waarop Lester liep begon te kussen. Ze waren onder de indruk van zijn technische vaardigheden en dankbaar dat ze weer in hun systemen konden komen. Dat was logisch, aangezien ze oorspronkelijk te horen hadden gekregen dat het maanden zou duren om hun systemen weer op te bouwen. Nu had Lester ze binnen een paar dagen ontgrendeld en weer aan het werk.

Dan had ook het gevoel dat hij grote vooruitgang boekte. Hij vond zelfs dat hij thuis productiever was dan op kantoor in Chicago. Hij vroeg zich af of Walt hem permanent thuis zou willen laten werken. Walt was wel een beetje ouderwets, maar als Dan resultaten kon laten zien, zou het misschien wel mogelijk zijn.

Tijdens zijn lunchpauze bleef Dan solliciteren, maar hij merkte dat hij genoot van de betrokkenheid die zijn LinkedIn-posts kregen. Binnen een paar dagen kreeg hij tientallen reacties op zijn posts. Hij genoot van de interactie en het gevoel een thought leader te zijn. Hij hoopte alleen dat hij deze posts kon omzetten in iets dat inkomsten genereerde.

Eén kleine gedachte bleef in zijn achterhoofd ronddansen. Hij had Sarah al die tijd haar trouwring niet zien dragen. Ze zaten nu op een goede plek en hij wist zeker dat er een goede reden voor was, maar hij had het er nog niet met haar over gehad.

Terwijl hij een nieuw bericht begon te typen, ging zijn mobiele telefoon. Het was Sarah. Zijn hart sloeg een slag over. Hoewel ze zei dat Lester haar met rust had gelaten, vroeg hij zich elke keer dat ze belde af of er iets was gebeurd. Hij voelde zijn pik stijf worden toen hij de telefoon opnam.

“Hey schat,” zei Dan, terwijl hij probeerde normaal te klinken. Hij wilde niet dat ze de verwachting in zijn stem hoorde.

“Hé lieverd,” zei Sarah opgewekt. “Ik heb nieuws.”

Dan voelde zijn hart in zijn oren kloppen. “Goed nieuws of slecht nieuws,” vroeg hij.

“Misschien allebei,” zei Sarah. “Jerry heeft ons net in de crisisruimte ingelicht. Het lijkt erop dat Lester ons weer toegang heeft gegeven tot onze kritieke systemen. Aan het eind van de dag zou hij het salarisadministratiesysteem ook eindelijk weer online moeten hebben. Er zijn nog wat andere kleine applicaties die nog vergrendeld zijn, maar Jerry zegt dat ze niet kritiek zijn en dat er geen data in opgeslagen is. Zijn team kan ze gewoon wissen en opnieuw installeren.”

“Dat is geweldig nieuws, lieverd. Maar betekent dit dat Lester klaar is met zijn werk,” vroeg Dan met ingehouden adem.

“Dat denk ik wel. Ze praten al over het afronden van zijn betaling, in afwachting van goedkeuring van het bestuur. Dus vanavond zou de avond kunnen zijn,” zei Sarah zachtjes.

“Ik had niet verwacht dat dit al zo snel zou gebeuren,” zei Dan. “Hij heeft toch niks op het werk geprobeerd?”

“Nee, hij is weggebleven zoals je hem had gezegd. Het zou me niet verbazen als hij komt opdagen om ervoor te zorgen dat we onze kant van de zaak nakomen,” zei Sarah.

Dan was plotseling erg afgeleid van zijn werk. “Denk je dat je ouders de kinderen weer kunnen hebben? Anders kan ik het mijn ouders vragen,” zei Dan, afwezig naar zijn computerscherm starend. Hij kon niet geloven hoe onproductief hij zich plotseling voelde. Hij stond op en liep de woonkamer in.

“Ik stuur ze een appje en dan zien we wel. Het zou geen probleem moeten zijn. Ze willen altijd graag tijd doorbrengen met de kinderen. Misschien nodigen ze ons wel uit voor het avondeten. Het is alweer een tijdje geleden dat ze jou hebben gezien,” zei Sarah in de telefoon.

“Ja, dat is prima. Ik zou hen ook wel weer willen zien. Dan vragen we Lester gewoon om later langs te komen, tenzij hij tot morgen wacht,” zei Dan.

“Oké, ik stuur ze nu een appje. Ik meld het je als ik updates heb. Hoe gaat het met het werk daar,” vroeg Sarah.

“Het gaat,” zei Dan terwijl hij omkeek naar zijn laptop in de andere kamer. “Het werk is zo goed als geregeld. Ik vraag me eigenlijk af of Walt me op afstand zou willen laten werken. Ik zal dat binnenkort aan hem voorleggen. Die LinkedIn-posts die ik noemde, beginnen aan populariteit te winnen. We zullen kijken of ik daar iets mee kan doen.” Hij ging op de bank zitten en legde zijn voeten op de salontafel.

“Ik ben zo trots op je, lieverd. Ik weet dat we snel weer op het goede spoor zitten en dit hoofdstuk achter ons kunnen sluiten,” zei Sarah.

Ik hoop het ook, dacht Dan en hij schraapte zijn keel. “Ja,” reageerde hij, “ik weet dat we dat zullen doen, schat.”

“Oké lieverd, ik moet rennen. Ik hou van je,” zei Sarah.

“Ik hou ook van jou, schat. Ik hoop dat de rest van je dag goed verloopt,” zei Dan, waarna hij ophing. Dan zuchtte en legde zijn hoofd tegen de achterkant van de bank. Hij wist dat hij weer aan het werk moest, maar zijn gedachten waren ergens anders.

Na een paar minuten duwde hij de gedachten van Lester en Sarah opzij en liep terug naar de keuken om zich te concentreren op wat ertoe deed. Zijn doelen vooruithelpen.

Op een gegeven moment in de middag stuurde Sarah hem een app dat Lester met haar had gesproken over zijn voornemen om die avond op bezoek te komen. Sarahs ouders hadden ook aangeboden hun dochters te kunnen hebben en nodigden Sarah en Dan uit voor het avondeten.

Dan liet zich niet te veel van zijn stuk brengen door het bericht. Hij kon zich succesvol concentreren op het afronden van zijn werktaken voor die week. Hij had wat frisse lucht nodig, dus ging hij wandelen om ideeën te bedenken voor zijn sociale berichten.

Een paar uur later hadden Dan en Sarah bij haar ouders gegeten en lieten ze de meisjes voor de nacht aan hun zorg over. Thuis openden Sarah en Dan een nieuwe fles wijn en deelden een glas, waarna ze Lester een appje stuurden om hem te laten weten dat hij langs kon komen.

“Ik kan niet geloven dat we dit echt doen,” zei Sarah terwijl ze op het aanrecht zat met haar wijnglas in beide handen.

“Wat bedoel je,” vroeg Dan. “Ik weet dat het een beetje raar is, maar het is wel redelijk normaal voor de afgelopen maanden.”

“Ik wil alleen zeggen...” begon Sarah, “dat het in ons huis is, en we wachten tot er iemand langskomt om seks met mij te hebben. Het voelt gewoon alsof we in een andere realiteit leven.”

“Ik denk dat we dat op sommige manieren ook doen,” reageerde Dan. Hij sloeg zijn armen over elkaar en leunde tegenover Sarah achterover tegen het aanrecht. “Sinds ik mijn baan ben verloren is het alsof we in de schemerzone leven.”

“Ik denk dat je gelijk hebt,” beaamde Sarah en ze nam een slok van haar wijn. “Maar moeten we nog iets afspreken voordat hij hier is?”

“Bedoel je zoiets als een codewoord,” vroeg Dan. “Ik ga in ieder geval op een condoom staan. Die geest stop ik terug in de fles. Verder weet ik het niet helemaal zeker.”

“Blijf je erbij,” vroeg Sarah en keek haar man aan. “Je weet wel, in dezelfde ruimte als wij?”

“Dat denk ik wel,” zei Dan. “Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik het niet wil zien. Het is alweer een tijdje geleden en het is als een marteling om te weten dat het gebeurt, maar er niet voor je te zijn.”

“Oké, goed. Ik wil dat je erbij bent,” zei Sarah. Ze gleed van het aanrecht en boog naar haar man toe. “Het is niet hetzelfde zonder jou. Natuurlijk vind ik het misschien leuk, maar ik vind het echt geweldig naar je gezicht te kijken en je reactie te zien. Dat is waarschijnlijk het meest opwindende deel van dit alles.”

Dan kuste zijn vrouw op haar voorhoofd. Ze stonden daar samen zwijgend bij elkaar totdat de deurbel ging. Lester was gearriveerd.

“Ik ga wel,” zei Dan terwijl hij zijn vrouw voorzichtig bij hem vandaan trok. Hij liep naar de deur en deed open. Lester stond daar in een hem niet goed passende en goedkoop ogende smoking. De mouwen waren te kort, ook al leek de smoking hem te groot. “Gehuurd,” vroeg hij.

“Yep,” antwoordde Lester en wachtte ongeduldig op Dan, die roerloos in de deuropening stond.

Na een paar ongemakkelijke seconden stapte Dan uiteindelijk opzij en gebaarde Lester binnen te komen. “Wat is de gelegenheid, Lester,” vroeg Dan. “Ik heb je nog nooit eerder zo mooi gekleed gezien.”

“Ik vond het wel toepasselijk,” zei Lester zelfvoldaan, “aangezien we vanavond toch iets te vieren hebben. Het ziekenhuis is vrij van zijn ransomware.”

“Oké, nou, kom op,” zei Dan. Hij deed de deur dicht en draaide hem op slot. “Laten we dan maar beginnen.”

“Mooie smoking,” zei Sarah, die tegen de post van de deur naar de keuken geleund stond. “Maar welke outfit wil je dat ik vanavond draag,” vroeg ze. “Dan ga ik die aantrekken.”

Lester grijnsde en wees naar de tafel tegen de muur. “Die daar,” zei hij.

Sarah en Dans ogen volgden Lesters vingers naar de familiefoto's op de salontafel tegen de muur. Er waren verschillende foto's waar hij naar kon wijzen. Dan en Sarah liepen allebei naar de tafel om te zien over welke hij het had.

“Ik dacht dat je een lingeriesetje bedoelde, niet een alledaagse outfit,” zei Sarah.

“De trouwjurk,” fluisterde Lester, “dat is geen alledaagse outfit.”

Dan draaide zich om en keek Lester strak aan. “Dat is niet wat we hadden afgesproken. Je zei een outfit die je al lang niet meer hebt gezien.”

“Toen we de deal sloten, zei ik feitelijk dat het een outfit was die ze al een tijdje niet meer had gedragen,” verklaarde Lester en hij grijnsde triomfantelijk.

“Dat gebeurt niet,” zei Dan.

“Dat was jaren geleden,” voegde Sarah eraan toe. “Ik pas waarschijnlijk niet eens meer in mijn trouwjurk.”

“We hebben de deal beklonken met een handdruk. Ik ben mijn kant van de zaak nagekomen. Ik heb Sarah op het werk niet één keer lastiggevallen en ik heb het probleem van het ziekenhuis opgelost. Ga je nu echt de deal verbreken nu ik al het werk heb gedaan?” zei Lester.

Dan voelde zijn spieren spannen. Hij dacht dat hij alle hoeken hier had afgedekt. Toen voelde hij Sarahs zachte hand op zijn rug en het vertraagde onmiddellijk zijn hartslag. “Shit,” zei Sarah zachtjes. “We hebben hiermee ingestemd. Ik vind het ook niet leuk, maar we kunnen er nu niet meer onderuit.”

“Dat kunnen we wel. Het is jouw trouwjurk,” zei Dan. “Het is niet zomaar een outfit.”

“Ik weet het. Zoals ik al zei, ik pas er waarschijnlijk niet eens in. Ik heb sindsdien twee kinderen gekregen, verdomme,” zei Sarah. “Ik kan me niet voorstellen dat ik die jurk nog eens aan zou trekken. Zeker niet voor zoiets.”

“Je hebt die jurk maar één keer gedragen, voor mij, op onze trouwdag,” zei Dan terwijl hij zijn ogen sloot en in zijn neusbrug kneep.

“En nu gaat ze hem vanavond voor mij dragen,” zei Lester grijnzend.

“Lester, doe me een plezier en ga even in de keuken zitten terwijl ik met Sarah boven praat,” zei Dan en hij weed in de richting van de keuken. “Kom op, Sarah.”

“Vind je dit oké,” vroeg Dan zachtjes nadat hij Sarah naar boven en om de hoek had geleid. “Het is je trouwjurk, Sarah. Wil je niet dat één van de meisjes hem ooit op haar bruiloft draagt?”

“Misschien. Maar ze zullen waarschijnlijk ook hun eigen kledingstijl hebben,” zei Sarah. “Dan, het is gewoon een jurk. Die hangt al jaren stof te verzamelen achterin de kast. Ja, hij is speciaal voor mij en voor ons, maar je weet hoe Lester is. Hij stelt een buitensporige eis, zoals de jurk waarvan hij weet dat jij er een probleem mee zult hebben, zodat je een compromis sluit voor iets anders dat hij echt wil. Zoals ik het zie, is dit onze manier om er beter van te worden.”

“Ik vind het nog steeds niet leuk,” merkte Dan op en hij had zin een gat in de gipsmuur te slaan. “Hij gaat te ver.”

“Nou, ik denk dat we het niet leuk hoeven te vinden, maar we moeten het gewoon achter de rug hebben,” reageerde Sarah en ze legde een kalmerende hand op zijn borst om hem te kalmeren. “Ik denk dat we de volgende keer alle details van tevoren moeten bespreken voordat we iets met hem afspreken.”

“Volgende keer?” spotte Dan. “Weet je, toen ik gisteren thuiskwam, dacht ik dat ik eindelijk het momentum had om hem en dit te controleren, maar nu heb ik het gevoel dat ik ben overklast en dat de grond onder mijn voeten is weggeslagen.”

“Hé, je hebt het nog steeds,” zei Sarah en ze glimlachte geruststellend naar hem. “Het was superopwindend gisteren toen je binnenkwam en de controle over de dingen nam. Laat je niet van je stuk brengen. We hebben het meeste van wat we wilden, gekregen. Dit is gewoon een drempel. Vergeet niet, het zijn jij en ik hier. Lester is slechts een gast, en we zullen hem daaraan herinneren.”

“Wat bedoel je?” zei Dan.

Hij keek toe hoe een ondeugende glimlach op het gezicht van zijn vrouw verscheen en hoe haar hand naar zijn kruis ging. “Hmmm, al dat gepraat over trouwjurken heeft duidelijk effect op je gehad,” zei Sarah zwoel toen haar handen Dans stijve pik hadden ontdekt. “Schaam je niet. Ik weet hoe het voor je is. Wat ik bedoel is dat dit hele gedoe is vanwege iets dat wij samen hebben gedaan, en dat kunnen we vanavond weer doen. Ik zal aan je denken en me daar gewoon op jou richten. Laten we Lester gewoon zien als een seksspeeltje voor iets tussen ons. Niets meer dan dat.”

Dan zuchtte. Hij vond die herkadering leuk, en dat standpunt zou hem vanavond wel eens kunnen helpen. “Oké,” reageerde hij. “Ik hoef het nog steeds niet leuk te vinden, ondanks dat mijn lul dat misschien tegenspreekt.”

“We kunnen nog steeds terugkrabbelen. Misschien kunnen we wat meer tijd kopen om iets anders te bedenken,” wierp Sarah op, opnieuw geruststellend naar hem glimlachend. “Wat vind jij dat we moeten doen?”

“Laten we het maar snel achter de rug hebben,” zuchtte Dan. Hij haalde al snel adem, anticiperend op wat de avond en nacht zou brengen. “Ik zorg er gewoon voor dat we je trouwjurk morgen naar de stomerij brengen.”

“Oké,” knipoogde Sarah en ging op haar tenen staan om haar man te kussen. “Ga terug naar beneden en schenk wat te drinken in. Ik kleed me snel voor je om, en dan kunnen we dit achter de rug hebben.”

“Oké. Bedankt dat je me hebt gekalmeerd,” zei Dan terwijl hij zich omdraaide naar de trap. “Ik was er klaar voor om hem eruit te gooien.”

“En ik had dat graag willen zien,” zei Sarah terwijl ze achteruit de gang in liep, “maar ik zou me zorgen maken over wat er daarna zou gebeuren.”

“Alsof zijn kont de stoep zou breken,” zei Dan zachtjes en knikte naar zijn vrouw terwijl hij de trap afliep.

Lester zat geduldig aan de keukentafel en staarde naar Dan toen hij binnenkwam. Dan liep naar de kast en maakte een drankje voor zichzelf. Hij bood Lester er expres geen één aan. “Wat is het oordeel, chef,” vroeg Lester achter hem.

Dan nam een lange slok, waarna hij zich omdraaide om naar zijn gedrongen huisgenoot te kijken. Hij kneep zijn ogen samen en liep naar Lesters kant van het eiland, waar hij zijn armen over elkaar sloeg en ertegenaan leunde. “Het vonnis is dat we er vanavond mee doorgaan. Je zult een condoom moeten gebruiken, dus zorg dat je er één hebt,” vertelde Dan. “Daarna ga je weg en kom je niet meer terug naar mijn huis.”

Het maakte Dan zenuwachtig hoe Lester naar hem teruglachte. Sarah leek te denken dat Lester een ander motief had voor het verzoek de trouwjurk te dragen, een ander compromis waar hij genoegen mee wilde nemen, maar zijn reactie leek die van overwinnaar.

“Ik ga naar mijn auto en pak wat condooms,” zei Lester en hij stond op. Dan antwoordde niet. Hij keek alleen maar toe hoe het mannetje de kamer doorliep en via de voordeur naar buiten ging.

Lester ademde uit terwijl hij de oprit overstak naar zijn auto. Hij schoof op de bestuurdersstoel en deed de deur achter zich dicht. Zijn plan had gewerkt. Natuurlijk had hij niet verwacht dat Dan halverwege de week thuis zou komen, maar hij kreeg toch wat hij wilde uit de regeling.

Ja, hij had Sarah graag over haar bureau willen leggen of haar ergens op haar werk willen nemen, maar voor nu moest hij het ermee doen. Er was nog hoop dat het in de toekomst zou lukken. Bovendien zou hij Sarah nu in haar trouwjurk voor de ogen van haar man neuken. Hoe vernederend kon het nog worden voor Dan?

Lester keek om naar het huis om te controleren of Dan toevallig vanuit het raam keek. Tevreden dat dit niet het geval was, opende Lester de middenconsole en haalde de doos condooms eruit die gemarkeerd waren met de oranje X. Dan realiseerde het zich niet, maar hij zou wel eens de sleutel kunnen zijn om Sarah over grenzen heen te duwen waar Lester zelf maanden over gedaan zou hebben.

Lester stopte een paar condooms in zijn colbert, waarna hij de doos terug in de console zette. Hij stapte uit, sloot de auto af en liep terug naar het huis van Sarah en Dan.

Toen hij de voordeur van het huis achter zich dichtdeed, stokte zijn adem in zijn keel toen hij Sarah de trap af zag komen. De foto die hij eerder die week had bekeken, deed haar totaal geen recht. Ze zag er werkelijk prachtig uit.

De jurk was strapless en toonde Sarahs sexy, slanke schouders. Het korset zat strak om haar borsten en duwde ze omhoog om haar decolleté te laten zien. Lester likte zijn lippen terwijl zijn ogen over de bovenkant van haar borsten dwaalden. Ze zag eruit alsof ze op de cover van een trouwblad hoorde. Op het witte materiaal van de jurk zaten kanten bloemenpatronen. Het omhelsde haar heupen strak genoeg om elke priester zijn levenskeuzes te laten heroverwegen.

Sarah hield de sleep van de jurk voor zich vast toen ze de laatste stap zette. De jurk liep langs haar benen naar beneden in wat, zo dacht Lester, een zeemeerminstijl werd genoemd. Haar haar was opgestoken en een doorschijnende sluier zat over haar gezicht. Hij kon niet wachten haar te neuken. Dit was misschien de enige keer dat hij haar niet naakt wilde hebben, nou ja, niet meteen.

“Ik denk dat hij nog steeds past,” zei Dan, leunend tegen de keukendeurpost.

Sarah bloosde. “Ik ben verbaasd dat dat zo is,” beaamde ze.

“Ik niet, lieverd. Je ziet er nog precies zo uit als die dag,” zei Dan.

“Veel beter dan de Princess Leia slavenoutfit, niet Dan?” zei Lester en hij grijnsde van oor tot oor toen hij naar Sarah toe liep. Ze keek snel naar haar man die haar een lichte knik gaf ter geruststelling.

Lester pakte Sarahs hand, hield hem boven haar hoofd en liet haar in een cirkel voor zich ronddraaien. Hij floot terwijl zijn ogen over haar kont dansten. “Zullen we?” zei hij en hij stak zijn arm uit naar Sarah. Ze keek nog een keer over haar blote schouder naar haar man.

“Lester,” zei Dan en hij duwde zich van de deurpost af, “heb je de condooms uit je auto gepakt?”

“Ja,” zei Lester en hij tikte op zijn borstzakje.

“Laten we dit dan maar snel afhandelen,” zei Dan, zijn armen over elkaar slaand. Sarah glimlachte naar haar man, waarna ze omdraaide richting de trap. Lester sloeg zijn arm om die van haar en liep de trap op.