Walt sloeg zijn handen voor zijn gezicht terwijl hij zich herpakte. “Dan, ik heb slecht nieuws. We laten Jesse gaan,” zei hij. “Je hebt vast wel de e-mail gezien die hij per ongeluk naar het team van de Lincoln Group heeft gestuurd. Nou, ze belden me vanochtend woedend op en vroegen zich af of ons team wel serieus was over het afronden van hun project zoals gepland. Het was geen prettig gesprek. Jim vertelt het Jesse op dit moment en de beveiliging staat paraat. Ik wilde dat je het van mij hoorde.”

Dan zat zwijgend, veinsde een bezorgde blik en knikte instemmend met wat Walt zei.

“Ik weet hoe hecht jullie band is geworden door samen aan deze klant te werken. Ik hoop dat jullie het zonder hem nog steeds op de rails kunnen houden. Ik wilde het daar eigenlijk met je over hebben. Ik wil dat je teruggaat naar Minnesota,” ging Walt verder. “Ik weet het, ik weet dat je net terug bent, maar we moeten dit voor zijn en de zaken met hen rechtzetten.”

Dan leunde achterover en keek Walt aan. Bezorgdheid en stress waren duidelijk van zijn gezicht af te lezen. Toen Walt Minnesota noemde, werd hij opgewonden. Hij moest terugdenken aan wat er de laatste keer was gebeurd tijdens zijn zakenreis. Zijn vrouw was, dankzij Jesse's bedrog, door zijn griezelige huisgenoot geneukt.

Hij was aan het werk en kon zich niet door deze gedachten laten overweldigen. Het enige wat hij zeker wist, was dat deze baan zijn leven beïnvloedde en dat hij er genoeg van had.

“Weet je,” begon Dan, terwijl hij Walt recht in de ogen keek, “Byron en het team daar hebben jou gebeld, niet mij. Ze wilden duidelijk een vertegenwoordiger van hier die zou reageren. Denk je dat het een geruststellend signaal zou zijn als ik zou gaan? Het zou misschien meer impact hebben als jij en één van de andere directeuren zouden gaan en een eensgezind front zouden vormen.”

Walt leunde peinzend achterover in zijn stoel, zijn vingers in elkaar gevouwen tot een boog. “Dat is waarschijnlijk een goed idee. Je hebt gelijk, Dan,” zei hij. “Ze moeten na dit gesprek gehoord worden door het senior management. Bedankt! Dat is een goed idee, denk je dat...”

Dan stond op en onderbrak Walt voordat die hem kon uitnodigen mee te gaan op reis. “Ik ga even terug naar mijn bureau. Ik maak een samenvatting van de recente reizen, de voortgang van het project en alle goede dingen die we doen,” zei hij en liep zonder toestemming te vragen de deur uit, terug naar zijn kantoor.

Hij stopte even toen iets in zijn ooghoek zijn aandacht trok. Twee forse bewakers liepen naast een timide jongeman die een doos vasthield en met gebogen schouders liep. Zijn ogen waren gefixeerd op de inhoud van de doos toen ze bij de lift aankwamen.

Dan keek toe hoe het trio instapte en de liftdeuren achter Jesse dichtgingen. Dat is waarschijnlijk de laatste keer dat ik die jongen zie, dacht hij.

“Hij probeerde zichzelf te redden door glashard te liegen,” zei een stem achter Dan. Dan draaide zich om en zag Jim vlakbij staan. Jim nam een slokje koffie terwijl hij naar de lift keek. “Hij zegt dat hij die e-mail nooit heeft verstuurd. Maar kom op, het bewijs was er gewoon, iedereen heeft gezien dat hij het wel gedaan heeft. Die jongen moet een lesje in verantwoordelijkheid nemen leren.”

“Ja, dat moet hij zeker,” beaamde Dan. Jim knikte Dan toe terwijl hij terugliep naar zijn kantoor. Hij sloot de deur achter zich en slaakte een zucht van verlichting. Het Jesse-probleem was opgelost.

Dan liep om zijn bureau heen en ging in zijn stoel zitten. Dan begon hij het rapport voor Walt samen te stellen, maar de foto van Sarah op zijn bureau leidde hem af. Zijn mooie, liefdevolle vrouw. Een beeld flitste door zijn hoofd: haar prachtige gezicht in een uitdrukking van intense lust toen Lester zijn pik in haar begon te steken. Dat beeld stond in zijn geheugen gegrift na het bekijken van de video's op Sarahs telefoon.

Zijn hart deed pijn. Het zien van die video's, de wetenschap dat zijn voorheen zo trouwe vrouw hem met iemand anders, vooral met iemand als Lester, had bedrogen, vulde hem met jaloezie en pijn die hij probeerde te verwerken. Hij moest waarschijnlijk naar een therapeut om zijn gedachten op een rijtje te krijgen.

Dan merkte dat hij snel ademhaalde en leunde achterover in zijn stoel om te ontspannen. Terwijl hij dat deed, voelde hij zijn broek strak zitten tegen zijn groeiende erectie. “Ugh,” kreunde Dan hardop. “Wat is er in godsnaam mis met me?”

Hij voelde een enorme schuld en schaamte dat hij deze situatie zo had laten escaleren. Hij dacht terug aan die eerste reis naar Chicago om appartementen te zoeken. Destijds hadden hij en Sarah nooit kunnen voorspellen dat ze in een situatie terecht zouden komen waarin zijn vrouw een vreemde man als Lester tussen haar benen zou laten kruipen, maar hier waren ze dan.

Hij begreep niet waarom zijn pik altijd stijf werd bij de gedachte hieraan. Zijn geest voelde schaamte, maar zijn lichaam verlangde duidelijk naar meer. Het was bedwelmend om erover na te denken. Hij voelde zijn hart sneller kloppen bij de gedachte aan de ochtend nadat ze de eerste keer seks hadden gehad. Lester en Sarah hadden dat niet opgenomen. Het niet weten, het niet kunnen zien, was bijna als een onverwerkt trauma in zijn hoofd.

Hij vroeg zich af of Sarah de video's had verwijderd of bewaard. Het was nog niet zo lang geleden, maar ze was waarschijnlijk alweer in haar moedermodus en was ze helemaal vergeten. Hij wenste dat hij kopieën had bewaard, alleen al om ze nog eens te kunnen bekijken, maar hij kon er onmogelijk om vragen, niet na hoe ze het hadden laten lopen. Bovendien zou hij ze waarschijnlijk verwijderen vanwege diezelfde opwindende combinatie van schaamte en schuldgevoel.

Hij keek weer naar zijn computerscherm. Hij zou de komende tijd absoluut geen werk meer verzetten. Zijn Jesse-probleem was opgelost en nu moest hij bedenken wat hij met zijn Lester-probleem moest doen. Maar eerst moest hij met Sarah praten.

Dan haalde zijn telefoon uit zijn zak en belde haar.

Sarahs hart sloeg een slag over toen haar telefoon begon te rinkelen. Ze reikte over haar bureau en draaide hem om. Het was haar toegewijde echtgenoot. Ze glimlachte en liep om haar bureau heen om de deur van haar kantoor te sluiten, waardoor het geroezemoes van het ziekenhuis achter haar verstomde. “Hé schat,” zei ze toen ze de telefoon opnam en glimlachte. “Hoe gaat het? Alles oké?”

“Ha lieverd,” zei Dan. “Ja, alles is goed, geen zorgen. Ik belde alleen even om te zeggen dat ik je mis.”

Sarah zuchtte en leunde achterover in haar stoel. Ze keek ze op van haar monitor en de lijst met dingen die ze nog moest doen. “Ik mis jou ook, schat. Ik heb het gevoel dat ik je dit weekend niet echt heb kunnen zien. Het spijt me dat ik zo snel na je terugkomst alweer weg moest.”

“Maak je geen zorgen,” zei Dan en hij pauzeerde even. “Je had een goede reden, en bovendien vond ik het goed dat je even het appartement uit was...”

Dans woorden bleven even in Sarahs gedachten hangen, terwijl ze nadacht over hoe ze moest reageren. Het was duidelijk waar hij op doelde, maar ze wist nog steeds niet goed hoe ze moest reageren op wat er was gebeurd.

“Hoe gaat het op je werk vandaag,” vroeg Sarah. Ze was nerveus omdat Dan belde tijdens zijn werkdag. Normaal gesproken appten ze overdag en belde hij 's avonds. Ze wilde weten of die gluiperd van een Jesse iets tegen Dan had gezegd of iets had gedaan. Ze kreeg er kippenvel van dat hij video's van haar had gezien en dat hij haar naar Lester had geduwd. Ze probeerde nog steeds te verwerken wat ze van haar twee ontmoetingen met Lester tijdens het vorige weekend vond. “Heeft hij... heeft Jesse iets tegen je gezegd?”

“Ik heb het opgelost,” hoorde Sarah ze haar man zeggen door de telefoon. “Het is geen probleem meer.”

“Details, Dan! Wat is er gebeurd? Wat bedoel je met 'het is geen probleem meer'“ vroeg Sarah.

“Gisteren kwam hij mijn kantoor binnen. Hij deed alsof hij een belangrijk persoon was en dreigde me te chanteren,” vertelde Dan. “Nou, ik heb hem snel de mond gesnoerd en zijn telefoon afgepakt. Ik heb alles verwijderd, zijn iCloud leeggehaald en zijn telefoon kapotgemaakt. Walt heeft hem vanochtend ontslagen, dus hij is hier niet meer te bekennen.”

“Wacht, wat? Heeft Walt hem ontslagen vanwege de video's? Heeft Walt ze ook gezien? Jeetje, Dan, dit is echt vreselijk, het loopt helemaal de hand,” zei Sarah. Ze zakte achterover in haar stoel en de muren van haar kantoor leken ineens op haar af te komen.

“Nee, nee, nee, maak je geen zorgen, Sarah,” stelde haar man haar gerust. “Nee, Walt heeft geen idee van de video's. Hij heeft ze niet gezien. Alles is in orde. Jesse is ontslagen vanwege een stomme e-mail die hij naar het team van de Lincoln Group stuurde. Nou ja, eigenlijk heeft hij ze niet gestuurd, maar iedereen denkt van wel. Ik zei toch dat ik het zou regelen.”

Sarah werd aanvankelijk overspoeld door schuldgevoel toen ze hoorde dat Dan verantwoordelijk was voor het ontslag van Jesse, dat hij ontslagen was vanwege haar. Maar dat gevoel verdween snel en maakte plaats voor het gevoel dat de actie gerechtvaardigd was. Als Jesse zulke gewaagde risico's wilde nemen, moest hij ook verantwoordelijk zijn voor de gevolgen als die mislukten. Hij verdiende het na al die rotzooi die hij had uitgehaald. Hij had de boel verknald en was betrapt.

“Vertel me precies wat er is gebeurd,” zei Sarah tegen haar man.

“Gisteravond, nadat Jesse me probeerde te chanteren en ik zijn telefoon had gewist en vernietigd, ben ik op kantoor gebleven tot iedereen weg was. Toen ik zeker wist dat iedereen naar huis was, heb ik vanaf Jesse's computer een e-mail doorgestuurd naar een vriend van hem op kantoor, waarin ik de Lincoln Group belachelijk maakte, maar ik heb iedereen in het 'Aan:'-veld laten staan. Ik heb de e-mail in Outlook uitgesteld tot vanochtend. Toen hij verstuurd werd, zorgde dat voor nogal wat ophef. Walt had geen andere keus dan Jesse te ontslaan. De beveiliging begeleidt hem nu naar buiten.”

“Dan, ik...” begon Sarah, maar ze aarzelde terwijl ze probeerde haar gedachten te ordenen. “Is het verkeerd dat ik een beetje opgewonden raak van hoe duivels je bent? Ik heb niet kunnen slapen sinds ik terug ben, ik ben zo gestrest over wat er nu gaat gebeuren. Ik ben blij dat het voorbij is. Dat hoop ik ten minste.”

“Het is voorbij,” zei Dan geruststellend. “Jesse is aangepakt.”

“Weet je zeker dat hij die video's niet nog steeds heeft? Hij zou nu nog bozer kunnen zijn en wraak willen nemen,” opperde ze. De gedachte aan wat voor puinhoop Jesse in hun leven zou kunnen veroorzaken, maakte Sarah doodsbang.

“Hij heeft ze niet meer, ik weet het zeker,” ze Dan. “Ik heb ervoor gezorgd dat hij ze nergens meer heeft. Ik heb ze van zijn telefoon en iCloud verwijderd. Ik heb zijn telefoon kapotgeslagen en er koffie overheen gegoten, Sarah. En wat betreft de e-mail, hij weet niet dat ik het was. Natuurlijk, als hij slim was, zou hij het misschien wel kunnen achterhalen op basis van de timing alleen al, maar ik maak me geen zorgen. Zelfs als hij nu wraak zou willen nemen, weet ik niet wat hij zou kunnen proberen. Hij heeft niets tegen ons in te brengen.”

Sarah slaakte een diepe zucht van verlichting, een zucht waarvan ze zich niet realiseerde dat ze die de afgelopen dagen had ingehouden. “Goed zo,” zei ze. “Dat is geweldig, Dan. Ik ben blij dat we niet meer met hem te maken hebben.”

“Nu moeten we alleen nog ons andere probleem oplossen,” zei Dan, terwijl Sarah zich in haar stoel verplaatste. Ze klikte een paar dingen aan met haar muis en raakte even afgeleid door dringende zaken in het ziekenhuis. “We moeten bedenken wat we met Lester gaan doen.”

“Lester zou geen probleem moeten zijn,” zei Sarah, terwijl ze een e-mail van haar baas las met een uitroepteken. “Ik heb hem gezegd dat wat er is gebeurd, niet betekent dat er in de toekomst meer zal gebeuren.”

“En je denkt dat hij daardoor zomaar stopt?” beet Dan terug. “Lester gaat echt niet zomaar stoppen met het te proberen. Zeker nu jij je door hem hebt laten nemen gaat hij er waarschijnlijk niet meer over ophouden.” Dan legde dit laatste langzaam uit, in een poging om niet al te boos te worden.

Sarah sloot boos de e-mail die ze aan het lezen was. “Ik heb me alleen door hem laten nemen omdat ik dacht dat jij het was die me dat opdroeg, Dan. Ik deed het voor jou, voor ons. Wil je nu echt met de vinger wijzen? We horen dit samen te doen. Het is 2023, hoe kun je nu geen pincode op je telefoon hebben, vooral niet tijdens een zakenreis als je een kamer deelt met een collega? Hoe komt het dat dit niet bij je opgekomen is?” snauwde ze. “Misschien had je niet zoveel moeten drinken dat je buiten westen raakte en mij helemaal vergat!”

Sarah besefte dat ze buiten adem was en dat haar hart tekeerging. Ze was zo gefrustreerd over Dans rol in wat er was gebeurd, maar dacht dat ze het had weggestopt: ze had niet beseft dat het zo naar boven zou komen en zou exploderen.

“Het spijt me,” zei Sarah toen Dan aan de andere kant van de telefoonverbinding stil bleef en ze legde haar hoofd tegen haar voorhoofd. “Dat was niet eerlijk. Ja, het is waar, maar ik wilde niet tegen je uitvallen. Het zijn gewoon een paar zware dagen geweest en de situatie hier is nijpend, wat mijn stress alleen maar vergroot.”

“Nee, je hebt gelijk,” zei Dan zachtjes. “Je hebt helemaal gelijk. Voor de duidelijkheid, ik heb nu een pincode op mijn telefoon en andere beveiligingsfuncties. Maar je hebt gelijk. Het had nooit mogen gebeuren. Ik denk altijd aan je, Sarah, dat weet je.” Dan haalde even adem. “Maar we moeten wel een oplossing vinden voor de situatie met Lester. Je hebt gelijk, we zitten hier samen in. Misschien is het beter als je een tijdje wegblijft uit Chicago.”

“Dan, hoe gaan we dit samen oplossen als we niet bij elkaar zijn,” vroeg Sarah. “Mijn ouders vonden het vreselijk dat ik mijn trip naar jou moest afbreken en boden aan om volgend weekend weer op de meisjes te passen. Ik heb ze nog niet geantwoord. Het weer ziet er goed uit, geen sneeuwstormen op komst. Wat denk je? Moet ik komen?”

“Ik weet het niet,” antwoordde Dan. “Ja, natuurlijk wil ik je zien. Ik wil je meer dan wat dan ook zien. Maar ik wil je hier gewoon niet in een situatie brengen die, nou ja, ongemakkelijk wordt, of waarin Lester iets zegt of probeert.”

“Ik kan Lester wel aan, Dan. Wij kunnen hem wel aan,” reageerde Sarah en tekende cirkels op haar notitieblok met de pen die Dan haar een paar jaar eerder had gegeven. “We kunnen duidelijk maken dat er deze keer geen gekke dingen zullen gebeuren.”

“Deze keer,” vroeg Dan. “Wat denk je dat we in de toekomst gaan doen? Ik ben het ermee eens dat we de boel onder controle moeten kunnen houden als je dit weekend komt. Maar hoe zit het met de volgende keer, of de keer daarna?”

“Dan,” zei Sarah, terwijl ze de pen neerlegde. Er kwamen steeds meer e-mails binnen, ze kon ze niet eeuwig negeren. “Wat betreft toekomstige bezoeken zien we wel hoe we ons gedragen. Onthoud, wij bepalen wat er gebeurt, als er al iets gebeurt. Wij hebben de touwtjes in handen. Onthoud dat?”

“Ja,” antwoordde Dan, “je hebt gelijk. Ik hoef me er geen zorgen over te maken. We moeten hem er gewoon even aan herinneren.” Hij zuchtte en hun gesprek viel even stil.

“Dan,” begon Sarah. Ze merkte dat Dan iets niet zei, “wat gaat er in je hoofd om? Ik merk dat je ergens over nadenkt.”

“Het is dat afgelopen weekend. Ik kan maar niet stoppen met denken aan wat er gebeurd is,” gaf Dan toe. “Ik blijf jullie twee maar voor me zien. En het feit dat het twee keer is gebeurd, daar kom ik gewoon niet overheen. Het blijft maar in mijn hoofd afspelen.”

“Je geest vult gewoon de gaten in,” merkte Sarah op en het werd ineens een stuk warmer in haar kantoor. “Het is niet alsof het iets is wat je nog niet eerder hebt gezien, alleen een beetje intenser. Maar serieus, het is niet iets waar je je zorgen over hoeft te maken of aan hoeft te blijven denken.”

“Ik weet het. Ik weet het, Sarah,” zuchtte Dan. “Ik heb gewoon duizenden vragen over hoe het allemaal is gebeurd. Wat zei je toen je daarheen ging? Hoe reageerde Lester? Hoe is het... eh... begonnen bedoel ik? Wilde hij een condoom gebruiken? Waar dacht je aan terwijl het allemaal gebeurde?” Sarah hoorde Dan snel ademhalen aan de telefoon. “En de volgende ochtend? Was dat weer in bed? Hoe heeft Lester dat voor elkaar gekregen?”

“Dan,” begon Sarah toe haar een gedachte te binnen schoot, “mag ik je eerlijk een vraag stellen?”

“Tuurlijk,” zei Dan.

“Ben je nu opgewonden door eraan te denken,” vroeg Sarah.

“Ugh, ja,” bekende Dan na een paar seconden. “Ja, ik ben opgewonden, en dat haat ik. Het is zo raar.”

“Nou, ik vind het geweldig dat je, ondanks de afstand, nog steeds opgewonden kunt raken als je alleen al aan me denkt,” zei Sarah en ze glimlachte. Ze vond dat het tijd was om hem te plagen. “Zelfs als je opgewonden raakt als je aan Lester denkt.”

“Bah, Sarah, je weet toch dat dat niet de bedoeling is?” reageerde Dan. “Je weet best dat dit niet zou moeten.”

Sarah lachte. “Ik weet het,” zei ze. “Ik vind het gewoon leuk om je te plagen.”

“Ugh, dat doe je zo goed,” lachte Dan. “Maar... eh... wat denk je dat we in de toekomst moeten doen? Tot nu toe hebben we de grenzen op alles verlegd, behalve op het gebied van daadwerkelijke seks. Ik zeg niet dat we dat moeten doen, maar wat denk je? Als we het opnieuw zouden proberen, waar zouden we dan heen gaan?”

Dan draaide om de vraag die hij eigenlijk wilde stellen. Sarah zag dat er steeds meer e-mails binnenkwamen die haar aandacht nodig hadden. “Ik weet het niet zeker, Dan. We spelen al een tijdje met vuur. We zouden er zelfs helemaal mee kunnen stoppen, als dat het beste voor ons is. Ik weet nog steeds niet wat ik van afgelopen weekend vind,” zei ze en pauzeerde dan even. “Wat vind jij? Zou je dat ook eens willen meemaken? Lester en ik?”

Sarah hoorde Dan in de telefoon ademen. “Ik weet het niet,” antwoordde hij dan. “Ik denk het niet. Ik weet dat we soms snel gingen, soms zelfs te snel, voordat we het allebei goed en wel konden verwerken. Ik heb er wel vaker aan gedacht, maar zo had ik het me niet voorgesteld. Ik zeg niet dat ik wilde dat het zou gebeuren, maar als het wel was gebeurd, dan had ik er in ieder geval voor je willen zijn om je te beschermen. De manier waarop het is gegaan, heeft het voor mij een beetje verpest.”

“Maar het is nog steeds moeilijk om eraan te denken,” voegde Sarah eraan toe.

“Ja,” reageerde Dan. “Het is frustrerend. Ik kan het niet beheersen, het is alsof het idee mijn bloed doet koken, maar tegelijkertijd voel ik me er ook toe aangetrokken. Ik weet het niet, Sarah, maar ik denk dat we die geest terug in de fles moeten stoppen, in ieder geval totdat we het zelf hebben uitgezocht.”

“Mee eens. Ik denk dat dat een slimme zet is,” zei Sarah, maar dan begon het lampje op haar bureautelefoon te knipperen. Ze had de beltoon uit staan, maar kon zien of er iemand belde. “Hé Dan, ik moet ophangen. Sorry, ik weet dat het ongelegen komt, maar het is hier vandaag echt een gekkenhuis. Maar ik moet mijn ouders wel een antwoord geven... Kom ik dit weekend of niet?”

“Ik zou je graag willen zien. Ik heb de vorige keer niet genoeg van je genoten,” antwoordde Dan. “Als je zeker weet dat het niet te veel is voor je ouders en dat de meisjes het leuk zullen vinden, wil ik graag dat je komt en neem ik je mee uit.”

“Klinkt goed, meneer, ik zal u daaraan houden,” reageerde Sarah. “Oké, ik ga ophangen. Ik hou van je. Meer dan wat dan ook.” Ze sloot haar ogen en negeerde de druk van haar werk nog even.

“Ik hou ook van jou, schat. Ik kan niet wachten om je te zien,” zei Dan, en zijn woorden vulden Sarah met de warmte die ze nodig had om de uitdagingen die haar buiten haar kantoor te wachten stonden, aan te pakken.

Op het moment dat Sarah de telefoon ophing, voelde ze een scherpe, krampachtige pijn in haar buik. “Geweldig,” mompelde ze, “dat is het laatste wat ik kan gebruiken.” Ze opende een lade in haar bureau en vond een doos tampons. Ze rommelde erin, pakte er één en stopte die in haar broekzak. Na de deur gesloten te hebben, reikte ze naar de telefoon om op te nemen.

Nadat Dan opgehangen had, leunde achterover in zijn bureaustoel. Hij wilde zijn kantoor uit om te horen wat zijn collega's zeiden over het ontslag van Jesse, om de geruchtenmolen te peilen en te horen of er nog negatieve reacties op hem zouden volgen. Maar dat moest even wachten. Dan moest eerst zijn enorme erectie zien te bedwingen. Het laatste wat hij wilde was ontslagen worden nadat hij met een tent in zijn broek door het kantoor was gelopen.

Door Sarahs stem te horen, was hij meteen opgewonden geraakt. Tijdens hun hele gesprek kon hij niet stoppen met denken aan die stem die kreten van genot slaakte terwijl ze onder zijn huisgenoot lag. Zijn hersenen waren helemaal van slag en hij wist het. Hij kon maar niet stoppen met denken aan hen tweeën samen.

Dan was een warboel van emoties. Hij wist niet meer waar hij aan toe was. Het enige wat hij wist, was dat hij de situatie onder controle moest krijgen voordat het hen beiden zou overspoelen.

Dan bleef iets langer op zijn werk dan hij van plan was. Walt wilde zich nog wat extra voorbereiden voordat hij en een paar andere senior directeuren naar Minnesota zouden vliegen om de schijn hoog te houden bij het team van de Lincoln Group. Dan was opgelucht dat hij niet mee hoefde. Hij verafschuwde het idee weer in een vliegtuig te stappen.

Dan stapte uit de lift van zijn appartementengebouw toen de liftdeur op zijn verdieping openging. Hij woonde nog maar een paar maanden gescheiden van zijn gezin, maar de dingen veranderden sneller dan hij had kunnen verwachten. Hij en Sarah beleefden een soort seksuele heropleving die hij verder wilde verkennen. Het verlaten van hun huis en de kinderen hadden wonderen voor hen verricht.

Terwijl hij door de gang naar zijn appartement liep, begon hij na te denken over wat hij echt wilde. Uiteindelijk was het om weer bij zijn vrouw en dochters te zijn. Hij had eindelijk het gevoel dat hij een stabiele basis had bij het bedrijf waar hij nu werkte. Er kwam geld binnen en de financiële situatie van zijn gezin was, hoewel niet geweldig, in ieder geval beter dan in lange tijd. Misschien was het tijd om even op adem te komen en nieuwe mogelijkheden te onderzoeken om zijn gezin weer bij elkaar te brengen.

Dan opende de deur van zijn appartement en stapte naar binnen, waarbij hij zijn tas op de grond liet vallen. De deal met Byron gaf hem het gevoel dat hij op de goede weg was; Jesse te pakken krijgen was weer een losse eindje minder waar hij zich zorgen over hoefde te maken. Hij had eindelijk het gevoel dat hij kon ademen.

Een geluid uit de keuken onderbrak zijn gedachtenstroom. Een paar seconden later kwam zijn kleine, zwaarlijvige huisgenoot tevoorschijn, gekleed in een te grote sportbroek en een zo goed als nieuw T-shirt met oranje vlekken op de voorkant. Lester hield een beker Ben & Jerry's ijs vast en schepte er een flinke portie van naar binnen.

“Lester,” zei Dan, terwijl hij naar zijn huisgenoot knikte.

“Dan,” antwoordde Lester, terwijl hij daar stond en nog een portie ijs naar binnen schepte.

Dan wilde eigenlijk niet met Lester praten: alleen al hem zien bracht zijn gedachten terug in de vicieuze cirkel van de gebeurtenissen van het afgelopen weekend. Hoe Sarah dat had kunnen doen, was moeilijk te begrijpen, gezien Lesters uiterlijk. Dan draaide zich om en liep richting zijn slaapkamer.

“Hoe gaat het met Sarah,” vroeg Lester achter hem. Dan bleef stokstijf staan. Hij draaide zich langzaam om en keek naar zijn kamergenoot, die helemaal opging in zijn ijs. “Hoe gaat het met Sarah?” herhaalde Lester, terwijl hij een stuk ijs van zijn lepel likte. “Is ze veilig thuisgekomen?”

“Ja,” zei Dan. Wanhopig om zich uit het ongemakkelijke gesprek te bevrijden, perste hij zijn lippen samen. “Ze is veilig en wel thuisgekomen. Geen problemen, ondanks al die sneeuw.” Dan draaide zich om naar zijn kamer.

“Goed,” zei Lester. “Ik was bang dat ze achter het stuur in slaap zou vallen. Ze zag er uitgeput uit na de marathonseks van het weekend.” Lester schepte geconcentreerd meer ijs uit de beker en schraapte de bodem van de bak leeg.

“Wat?” zei Dan, zich weer naar zijn kamergenoot omdraaiend, “Wat zei je tegen me?”

Lester haalde zijn schouders op. “Ik geef alleen de feiten weer,” merkte hij op.

Dan kneep in de brug van zijn neus, zijn geduld raakte op. “Wat probeer je nou in godsnaam te doen? Probeer je me soms op te jutten?” zei hij.

Lester grijnsde terwijl hij het laatste beetje ijs naar binnen schepte. “Ik wilde je alleen maar bedanken dat je je vrouw hebt aangemoedigd naar me toe te komen. Het was veel leuker dan World of Warcraft spelen,” zei hij.

“Nee, dat is niet...” begon Dan.

“Heeft Sarah je verteld over onze tijd samen?” Onderbrak Lester hem en hij zette het lege ijsbakje en de lepel op de rugleuning van de bank. “Ik weet zeker dat ze je heeft verteld dat we seks hebben gehad, twee keer zelfs. Maar heeft ze je ook verteld hoe vaak ik haar heb laten klaarkomen? Hoe ze mijn naam schreeuwde terwijl ik mijn pik in en uit haar liet glijden? Ze heeft elke druppel zaad uit me getrokken en als ze niet naar huis was gegaan, denk ik dat ze me helemaal had leeggezogen.”

Dan stapte naar voren en rechtte zijn schouders, net zoals hij de dag ervoor bij Jesse had gedaan. “Luister, Lester, ik wil dat je goed naar me luistert,” zei hij. “Ik snap welk spelletje je speelt, maar het gaat niet werken. De enige reden dat Sarah naar jou toe ging, was omdat ze dacht dat ik dat wilde, maar dat was niet zo. In geen enkele andere situatie zou ze ooit vrijwillig met je naar bed zijn gegaan. Begrijp je? Het gebeurde onder valse voorwendsels en het zal niet meer gebeuren.”

“Weet je dat zeker,” vroeg Lester uitdagend, terwijl hij standvastig bleef. Ondanks hun lengteverschil boog Lester niet voor Dan zoals Jesse had gedaan. “Wie weet, misschien wilde Sarah die nacht wel iemand die haar warm hield en jij was er niet om dat te doen.”

“Zoals ik al zei,” zei Dan, terwijl hij Lester recht in de ogen keek, “het was een vergissing en het zal niet meer gebeuren.”

“Ik hoor je,” zei Lester, terwijl hij dichterbij kwam, “maar je vergeet één ding.”

“En wat is dat dan, vriend?” reageerde Dan. Hij wist niet zeker wat hij zou doen als Lester naar voren zou stappen en het tegen hem zou opnemen, maar hij was wel benieuwd.

“Ik heb je vrouw twee keer geneukt in minder dan vierentwintig uur. Nu weet ze hoe het met mij is. Hoe ik in haar aanvoel. Ze heeft daar vast elke seconde aan gedacht sinds ze hier weg is. Ze zal het willen,” zei Lester.

Dan rolde met zijn ogen. “Je vindt jezelf heel wat, niet Lester? Je moet het wel heel hoog in je bol hebben om te geloven dat je zo'n impact op haar kunt hebben,” zei Dan.

“We zullen wel zien in welk bed ze de volgende keer dat ze op bezoek komt, slaapt,” zei Lester, waarop langs Dan liep, maar hem bleef aankijken tot hij uit zijn zicht was.

Dan bleef zwijgend staan.

“Oh, en Dan,” voegde Lester van achter hem toe, “misschien mag je de volgende keer wel kijken.”

Dan draaide zich om en keek toe hoe Lester de gang uitliep richting zijn slaapkamer. “Dat gaat niet gebeuren, Lester,” zei hij. “Ik heb het je al gezegd, het is voorbij.”

“Dat betwijfel ik,” reageerde Lester. “En weet je waarom?” Lester draaide aan de deurknop en opende de deur van zijn kamer.

“Waarom dan,” vroeg Dan met zijn ogen rollend en zijn armen over elkaar slaand.

“Omdat je het wil zien,” antwoordde Lester. “Je wil haar horen klaarkomen op mijn lul. Waarom zou je anders nu een erectie hebben?” Dan keek naar beneden en schaamde zich dood dat Lester gelijk had; zijn lul was zo stijf als maar kon. Lester grijnsde, stapte zijn kamer binnen en sloot de deur achter zich.

“Verdomme,” mompelde Dan terwijl hij zijn tas pakte en naar zijn slaapkamer liep. Hij wist dat hij moeilijk in slaap zou vallen.

Uren na zijn ontmoeting in de woonkamer met Dan, zat Lester in zijn commandocentrum. Ned stuurde hem constant berichten over het opnieuw organiseren van een D&D-sessie. Zijn groep had een eigen Discord-server en Ned probeerde uit te zoeken wanneer iedereen beschikbaar was.

Maar dat was niet de reden waarom Lester zo gefocust was op zijn computer. Hij was druk bezig geweest het dark web met het ruilen van Bitcoins voor foto's en video's van eerdere veroveringen, toen hij een melding kreeg van zijn meest actieve koper en hij opende de chat.

“Wat voor nieuwe spullen heb je voor me?” schreef Cronos.

Lester pauzeerde even om een goed antwoord te bedenken. Cronos betaalde goed, maar hij was veeleisend. Hij kon nogal prikkelbaar zijn, vooral als hij Lester 's avonds een bericht stuurde. “Darkspire hier,” begonLester te typen. “Je bent helemaal op de hoogte van wat ik heb.”

“Onzin,” schreef Cronos. “Je houdt me iets achter.”

“Waarom zou ik dat doen,” vroeg Lester. “Ik ben blij met je geld.”

“Naar wie keek je dan in die laatste video met die roodharige,” vroeg Cronos. “Je wazige gezicht keek naar de deur, naar iemand. Er kwamen duidelijk geluiden uit die richting.”

Lester bewoog zich in zijn stoel. Hij had niet verwacht dat iemand dat zou opmerken. Hij herinnerde zichzelf eraan voorzichtig te zijn met Cronos - er was weinig dat de koper niet doorhad. “Het was niemand die er toe doet. Nog niet, ten minste,” stuurde Lester.

“Vertel me over haar,” typte Cronos.

“Blond, jonge moeder, mooi, geweldige borsten, fantastische billen. Bruin en gespierd. Slim en zelfverzekerd,” vertelde Lester.

“Stuur me wat je tot nu toe hebt,” schreef Cronos.

Maar Lester was niet van plan Sarah delen. Ze was van hem, ze was niet zoals de andere meisjes.

“Nee,” stuurde hij.

“Ik stuur je nu 50.000. Ik weet dat je iets goeds hebt,” was het antwoord van Cronos.

“Goedenacht, Cronos,” typte Lester.

Lester veranderde zijn status naar offline en ging terug naar de D&D-server om te kijken of hij dit weekend D&D zou spelen. Cronos' eis bleef echter in zijn achterhoofd spoken. Cronos had Lester in het verleden goed betaald voor alles wat hij had gedaan. Hoewel Lester veel andere vaste klanten en incidentele kopers had, leek Cronos het zich te kunnen veroorloven om Lesters uitgebreide collectie aan te schaffen. Hij vroeg zich vaak af wie Cronos was. Gezien de gevoelige aard van de video's, de voorzorgsmaatregelen die Lester had genomen en de anonimiteit, zou hij het nooit te weten komen.

Lester verliet Discord en logde in op zijn privéserver. Hij scrolde door een scherm vol keurig gelabelde mappen voor elke verovering. Elke map was gevuld met de beste foto's en video's die hij had. In feite back-ups van de harde schijven in zijn lade. Het was veel efficiënter om bestanden vanaf hier naar klanten te sturen zonder telkens een harde schijf te hoeven aansluiten voor specifieke verzoeken.

Hij sloot het scherm en draaide zijn stoel opzij. Met zijn geheime sleutel opende hij zijn bureaulade en pakte de harde schijf met de naam 'Sarah Williams'. Met een zorgvuldigheid die grensde aan eerbied, sloot hij hem aan op zijn computer. Hij klikte de schijf open en begon zijn sportbroek naar beneden te trekken voor het vermaak van vanavond.