Het bleke licht van een dinsdagochtend filterde door de jaloezieën en bedekte de slaapkamermuren in grijstinten. Voor het eerst in wat een eeuwigheid leek, was de stilte in het appartement gewoon stilte. Het was niet de zware, wachtende stilte van angst, noch de nagalmende nasleep van een storm. Het was gewoon vrede. Een fragiele, glazige vrede die aanvoelde alsof hij zou kunnen verbrijzelen als hij te hard ademhaalde.

Ik was wakker. Ik was al uren wakker, doodstil gelegen, kijkend naar het langzame, gelijkmatige op- en neergaan van Jody's schouders terwijl ze naast me sliep. Haar gezicht, naar me toegekeerd op het kussen, was sereen. De vage stressrimpels die zich rond haar ogen hadden genesteld, leken in haar slaap te zijn verdwenen. Haar honingblonde haar vormde een warrige halo tegen het witte katoen van de kussensloop. Ze zag eruit als een engel. Een engel die ik persoonlijk naar de poorten van de hel had geleid en had gevraagd binnen te stappen.

De afgelopen dagen waren een koortsdroom geweest. Onze vrijpartij, ooit een tedere uiting van onze band, was een vraatzuchtige, wanhopige exorcisme geworden. Ik was eraan verslaafd, aan haar. Verslaafd aan de manier waarop haar ogen glazig werden wanneer ik haar in het donker tegen me aan trok en fluisterde of ze het me nog eens wilde vertellen.

En dat deed ze. Ze vertelde het verhaal van die nacht in Hendersons appartement, haar stem een zacht gemompel tegen mijn oor, mij de details gevend die mij zowel afschrikten als aanwakkerden. Elke bekentenis was een houtblok op het vuur, een straf en een beloning die ons beiden uitgeput en bevend achterliet.

Maar in het schone, stille daglicht was de schaamte een fysiek gewicht op mijn borst. Een deel van mij, het deel dat die fantasieën in dat vervloekte dagboek had geschreven, voelde zich verzadigd. Gezuiverd. De fantasie was in zijn meest brute, absolute vorm werkelijkheid geworden. Het was aanschouwd. Het kon niet overtroffen worden. Het was voorbij. Het moest wel.

Ik keek toe hoe ze bewoog, haar oogleden fladderden open. Haar heldergroene ogen vonden die van mij onmiddellijk, helder en aanwezig. Er waren vanochtend geen spoken in te bekennen. Een kleine, zachte glimlach raakte haar lippen. "Hé," zei ze, haar stem dik van slaap.
"Hé," fluisterde ik terug.

Ze bewoog zich, kwam dichter bij me, haar lichaam paste zich met een vertrouwd, volmaakt gemak tegen mij aan. Ze slaakte een lange, tevreden zucht. "Het is stil," zei ze, haar stem een zacht gemompel. "Ik was bijna vergeten hoe stilte voelde."
"Het is voorbij, Jody," zei ik, de woorden kwamen er met meer kracht uit dan ik bedoelde. Ik probeerde mezelf net zo te overtuigen als haar. "We zijn klaar met hem. Hij heeft gekregen wat hij wilde."

Haar hand vond onder de dekens die van mij, haar vingers verstrengelden zich met mijn vingers. Haar greep was stevig, aardend. "Hij heeft gekregen wat wij hem gaven," corrigeerde ze, haar stem zacht maar met een stalen rand die nog nieuw was, nog steeds opwindend. Ze kneep in mijn hand. "En ja, we zijn klaar."

Ze duwde zichzelf omhoog op één elleboog, haar haar viel over haar schouder, haar blik intens en onwrikbaar. "Dat was het einde, Paul. Het absolute einde. Geen deals meer. Geen spelletjes meer. Geen examens meer."

Ze boog zich voorover en bezegelde haar belofte met een kus. Het was niet de hectische, straffe kus van de afgelopen nachten. Het was traag en diep en vol van een wanhopige, herwonnen liefde. Het was een kus die een terugkeer naar de normaliteit beloofde, een verzegeling van het graf op het lelijkste hoofdstuk van ons leven.

"Alleen wij," fluisterde ze tegen mijn lippen.
"Alleen wij," herhaalde ik, terwijl ik haar stevig vastpakte, mijn gezicht in haar haar begroef en de geur van haar, van thuis, van veiligheid inademde.

Vier dagen van zalige, fragiele vrede. Vier dagen waarin de enige klopjes op de deur pizzabezorgers waren en de enige spanning in het appartement de plot van een hersenloze thriller op tv was. We bouwden onze muren weer op, steen voor fragiele steen. We waren bijna weer normaal.

Op zaterdagmiddag, toen we het appartement verlieten om samen boodschappen te doen, bereikten we bijna de trap.

"Hé, kinderen!" De stem, dik van valse vrolijkheid, hield ons in de gang koud. Hij leunde tegen de tegenoverliggende muur, alsof hij had gewacht. Henderson. Hij duwde zichzelf overeind, een brede, onnatuurlijke grijns scheurde zijn vlezige gezicht. Hij straalde, en het was de meest verontrustende uitdrukking die ik ooit op hem had gezien.
Hij droeg een schoon poloshirt. De aanblik was zo schokkend dat ik het even moest verwerken. "Precies de twee die ik wilde zien," bulderde Henderson, terwijl hij in zijn handen wreef.
Ik voelde Jody's hand zich steviger om die van mij sluiten. Instinctief zette ik een halve stap voor haar. "Wat wil je, Henderson?" Mijn stem was vlak en kil.

Hendersons grijns bleef onverstoorbaar. Hij stak zijn handen in een sussend gebaar omhoog. "Wauw, wauw, maat. Rustig maar. Luister, geen wrok over hoe het is gelopen, toch? Gewoon zaken. Water onder de brug." Ik staarde hem ongelovig aan. Water onder de brug? "Om het te bewijzen," vervolgde Henderson met fonkelende ogen, "houd ik dit weekend een klein feestje. Een barbecue in de achtertuin voor de huurders. Jullie twee moeten komen. Kletsen. Het zal goed zijn voor de moraal."

De uitnodiging hing in de lucht, een perfect geconstrueerde valstrik. Openbaar. Buurtvriendelijk. Onmogelijk te weigeren zonder op de agressors te lijken, degenen die wrok koesteren.

"Ik denk dat we het dit weekend druk hebben, Henderson," zei ik met opeengeklemde kaken.
"O, dat is jammer. Echt jammer," zei Henderson, zijn toon droop van gespeelde teleurstelling. Hij klikte met zijn tong. "Mevrouw Gable van 2B maakt haar beroemde aardappelsalade. Je zou er echt iets aan missen."

Hij pauzeerde even, liet de stilte langer duren en zijn blik schoot tussen ons heen en weer. "Nou," zei hij uiteindelijk, terwijl hij zijn schouders ophaalde. "Het aanbod geldt. Vandaag nog, eigenlijk. Het is al begonnen. Kom gerust langs wanneer je wilt. Hoe meer zielen, hoe meer vreugd." Hij knikte nog een keer vrolijk en slenterde door de gang, terwijl hij een toonloze, piepende melodie floot die mijn zenuwen deed sidderen.

Ik wachtte tot ik de deur van het trappenhuis hoorde dichtslaan voordat ik me omdraaide, Jody bij haar arm greep en haar meenam naar binnen. Zodra de deur dichtsloeg, liet ik haar los. "Geen sprake van," kookte ik, mijn woorden een zacht gesis. Ik begon heen en weer te lopen door onze kleine woonkamer. "Absoluut niet. Hij is iets van plan. Je hebt hem gezien. Dat hele 'aardige-jongen'-gedoe."

Jody gaf geen antwoord. Ze liep naar het raam, met haar rug naar mij toe, en keek naar het sombere stukje gras dat ze een achtertuin noemden. Ik zag een paar huurders rond een rokende barbecue staan.

"En wat gebeurt er als we niet gaan, Paul?" vroeg ze met een kalme en bedachtzame stem.
"Wat gebeurt er;” reageerde ik. “Er gebeurt niets! We gaan niet!"
"We verstoppen ons hier de hele middag?" Ze draaide zich van het raam naar mij toe. "Hij zal omhoog kijken, en hij zal ons donkere raam zien, en hij zal het weten. Hij zal weten dat hij gewonnen heeft. Hij zal weten dat hij ons bang heeft gemaakt en ons als ratten in ons hol heeft doen verstoppen." Haar logica was om te razen.

"De enige manier om hem te laten zien dat hij geen macht meer over ons heeft," vervolgde ze, terwijl ze een stap naar mij toe deed, "is door daarheen te gaan. Te glimlachen, zijn goedkope bier te drinken en te doen alsof er niets gebeurd is."

"Doen alsof?" Mijn stem brak. "Jody, hij... Hij is de baas over ons! Hij lacht ons de hele tijd uit, recht in ons gezicht."
"Laat hem maar lachen," zei ze, haar stem werd zachter, maar haar ogen kregen een nieuwe, scherpe glans. "Laat hem maar in zijn eigen hoofd lachen. We kennen de waarheid. Hij wordt er helemaal gek van om ons gelukkig te zien, om ons volledig onaangedaan te zien." Ze was nu dichterbij, recht voor me. De rationele discussie was voorbij. De verleiding begon.

Ze reikte omhoog en legde een hand op mijn borst, vlak boven mijn wild kloppende hart. Haar aanraking was elektrisch. Haar stem daalde tot het lage, intieme gefluister dat speciaal voor mij was, het gefluister dat de haren op mijn armen overeind deed staan. "Bovendien," mompelde ze, terwijl haar duim langzaam en bedachtzaam een cirkel over mijn shirt tekende. "Ben je niet gewoon een beetje nieuwsgierig?"
"Nieuwsgierig naar wat?" bracht ik uit, mijn stem hees.

Haar groene ogen straalden en trokken me naar binnen. "Om te zien wat hij nu weer gaat proberen. Open en bloot. Met iedereen die toekijkt. Het is een ander soort spel, toch? Een ander soort risico."

Ik staarde haar aan, gevangen in haar blik. Het conflict woedde als een oorlog in mij. De man die van haar hield, de man die haar wilde beschermen, schreeuwde: “Nee. Rennen. Doe de deur op slot en kom nooit meer naar buiten.”

Maar het andere deel van mij, de gebroken, beschaamde toeschouwer die deze hele nachtmerrie had gecreëerd, roerde zich. Het deel van mij dat in die stoel had gezeten. Het deel van mij dat bij de deur had geluisterd. Dat deel was nieuwsgierig. God help me, ik was zo, zo nieuwsgierig.

Mijn zwijgen was mijn antwoord. Een langzame, veelbetekenende glimlach verspreidde zich over Jody's lippen. Ze wist dat ze gewonnen had. "Trek een schoon shirt aan," zei ze zachtjes, terwijl ze mij op mijn borst klopte. "We willen niet onbeleefd zijn en te laat komen."

De achtertuin was een treurig, door de zon verschroeid stukje bruin gras dat een verloren strijd voerde tegen onkruid. Een roestig gaashek scheidde het van een betonnen steegje. Een paar huurders, voornamelijk oudere bewoners die ik slechts vaag herkende, stonden verspreid, onhandig bij elkaar, plastic bekers bier drinkend met de grimmige vastberadenheid van mensen die een sociale verplichting nakomen.

De enige echte lach kwam van Henderson. Hij stond boven een goedkope grill, een soort ketelgrill, met een tang in de hand, te porren aan een rij sissende hamburgers. Hij was de koning van dit treurige koninkrijkje, koesterend in de stinkende rook die om hem heen kringelde.

Toen Jody en ik het gebouw uitstapten, hief Hendersons hoofd snel op. "Jody! Paul! Kom hier," bulderde hij, zijn stem galmde door de tuin. "Pak een biertje, pak een hamburger! Wees niet verlegen!"

Toen we dichterbij kwamen, stond naast Henderson een man op uit een opvouwbare tuinstoel. Hij was het fysieke tegendeel van Hendersons zachte, deegachtige lichaam. Hij was hard. Een dikke nek rees op uit de kraag van een vervaagd werkoverhemd, zijn armen waren gespierd, zijn gezicht een door de zon gevlochten masker. Zijn handen zagen eruit alsof ze steen konden verpulveren.
"Frank, dit zijn Jody en haar man, Paul," zei Henderson, terwijl hij met zijn tang gebaarde.

Franks ogen, koud, vlak en roofzuchtig, gleden langs mij en namen Jody in zich op. Ze namen de eenvoudige witte zomerjurk in zich op, de blote, gebruinde benen, de zachte rondingen van haar borsten onder het dunne katoen. "Henderson heeft me veel over je verteld," zei Frank, zijn stem een laag, schor gerommel. Hij bood geen hand aan om te schudden.
"Alles goeds, hoop ik," zei Jody, haar stem licht en luchtig. Ze gaf hem een glimlach die haar ogen niet bereikte.
"Hij zei dat je meewerkte," antwoordde Frank, met een zweem van een grijns op zijn lippen.

Henderson lachte piepend en duwde Jody een biertje in haar hand, waardoor ze zich iets van mij af moest draaien om het aan te nemen. Op datzelfde moment deed Frank een halve stap dichterbij en sloot haar in. Zomaar werd ze geflankeerd. Ik stond aan de buitenkant.

"Dus, Paul," zei Henderson, hem eindelijk erkennend. "Ben je nog steeds bezig met dat... schrijven?"
"Het is mijn werk, Henderson," zei ik.
"Goed, goed," grinnikte Henderson, terwijl hij een hamburger met een vettig sissend geluid omdraaide. "Goed zo."

Zijn aandacht was alweer bij Jody. Die van Frank ook. Ze begonnen met haar te praten, hun vragen onzinnig – over haar yoga, over hoe ze het gebouw vond. Het was allemaal maar schijn. Ik stond een paar meter verderop, de plastic beker in mijn hand was nat van de condens. Ik zag Franks arm ‘per ongeluk’ langs die van haar strijken terwijl hij naar het steegje gebaarde. Ik keek naar Henderson, die een servetje pakte en zijn hand in ‘een vriendelijk gebaar’ iets te lang op haar blote onderrug liet rusten.
Ik keek naar Jody. Ze was prachtig. Een meester. Ze lachte, een helder, helder geluid dat de gespannen sfeer van het feest doorbrak. Ze kantelde haar hoofd, stopte een lok blond haar achter haar oor en luisterde met gespannen aandacht naar Henderson die een saai, zinloos verhaal vertelde.

Op een gegeven moment, heel even, flitsten haar ogen over Franks schouder en ontmoetten die van hem. Ik zag het toen – geen angst, geen bezorgdheid, maar een glimp van een gedeelde, duistere samenzwering. Een sensatie. Ze genoot ervan. Ze voedde zich met de rauwe, mannelijke energie van hun gezamenlijke aandacht, en ze wilde dat ik het zag.

Ik zag Franks koude ogen over de V-hals van haar jurk kruipen terwijl ze zich lichtjes boog om te luisteren naar iets wat Henderson zei. Ik zag hoe Henderson naar Frank keek als Jody niet keek – een zelfvoldane, bezitterige blik die zei: Zie je wel? Van mij.
Een bekend, schaamteloze geklop begon in mijn kruis. Mijn verraderlijke lichaam, dat juist datgene vierde waar mijn geest tegen schreeuwde.

Dan klonk er een zacht, elektrisch gezoem van het snoer met goedkope terraslampjes die aan de dakrand van het gebouw hing. Alsof het op commando was gebeurd, sputterde de lamp recht boven Jody’s hoofd – een bleke, ziekelijk gele – heftig. Het flikkerde twee keer, een wanhopige, uitdovende stroboscoop, voordat het met een laatste, zielige plof uitging.

Henderson slaakte een lange, theatrale zucht, luid genoeg om door iedereen gehoord te worden. "Die verdomde bedrading," gromde hij, terwijl hij zijn hoofd schudde. "Stuk schroot. De hoofdschakelaar van dit hele gedeelte zit in de ingewanden van het gebouw." Hij keek naar zijn metgezel, die met zijn tanden een stuk vlees van een hamburger scheurde. "Frank, wil je me even helpen?"

Frank hief zijn handen omhoog, met de handpalmen naar voren. Ze glansden van de saus en het hamburgervet. "Kan niet, maat," zei hij met zijn mond vol. Hij slikte. "Als ik met deze handen een stoppenkast aanraak, licht ik op als een kerstboom."

Hendersons blik gleed langs de andere huurders en landde, met roofzuchtige precisie, op mij. Een langzame, meewarige glimlach verspreidde zich over zijn gezicht. "En jij dan, Paul?" vroeg hij, zijn stem droop van de neerbuigendheid. "Kun jij met een stoppenkast omgaan? Of is dat een beetje te... 'arbeidersklasse' voor een man van letters?"

Henderson wachtte niet eens op een antwoord. Hij wuifde afwijzend naar me, alsof hij een vlieg wegjoeg. "Ach, wie houd ik voor de gek?" zei hij, terwijl hij zijn volledige aandacht op Jody richtte. Zijn toon veranderde en werd glad met een walgelijke, gespeelde respect. "We weten allemaal wie de capabele is van die twee." Hij glimlachte naar haar, met een warme, vaderlijke glimlach op zijn gezicht. "Jody, lieverd, wil jij lief voor me zijn en even een zaklamp voor me vasthouden? Ik heb mijn handen vol. Het duurt maar twee minuten."

Frank boog zich naar Henderson toe, “Geen kans, maat," gromde Frank zachtjes en met samenzweerderig gemompel, dat opzettelijk luid genoeg was zodat ik het kon horen. "Kijk haar eens? Ze gaat niet met jou die kelder in. Niet met haar man die hier staat." De uitdaging lag voor de hand. Een test van Hendersons beheersing.

Jody draaide haar hoofd, haar bewegingen traag en bedachtzaam, en haar blik vond over de anderhalve meter platgetrapt gras die ons scheidde, die van mij. De wereld leek te krimpen tot de ruimte tussen onze ogen. Haar ogen... haar ogen stonden in brand. Ze vroegen niet om hulp. Ze smeekten niet om redding. Ze brandden van een stille, intense vraag. Een uitdaging. Gaan we ze laten zeggen dat ik het niet wil? vroeg de blik. Of gaan we spelen?

Ze gaf mij de macht. De kracht om ‘nee’ te zeggen, er een einde aan te maken, de beschermende echtgenoot te zijn waar Frank mij om had uitgelachen omdat ik dat niet was. Mijn keel leek dichtgeknepen. Een simpel woord – nee – bleef daar steken, als een visgraat die ik niet kon doorslikken. Ik aarzelde. Mijn blik gleed van haar af naar de grond. Het was maar een seconde, maar het was genoeg. Het was een stille, kwellende bekentenis van mijn eigen conflict. Van mijn toestemming.

Een subtiele verandering golfde door Jody heen. De spanning in haar schouders nam af. Een flauwe zweem van een glimlach, een heimelijke en triomfantelijke bekentenis, raakte haar mondhoek. Ze had haar antwoord.

"Natuurlijk kan ik helpen, meneer Henderson," zei ze met een stralende glimlach. Ze deed een stap naar de kelderdeur, hield toen even stil en keek mij aan, haar ogen glinsterden. "Alles om het licht aan te houden."

Henderson klapte in zijn handen, een luide, volle triomfantelijke klank. "Goed gedaan! Zie je, Frank? Een teamspeler." Hij legde een bezitterige hand op Jody's onderrug en leidde haar verder. Frank liep achter hen aan, zijn wolfachtige grijns een laatste, verwrongen beeld.

Ik bleef alleen achter bij de tralie. Ik keek toe hoe de drie de zware metalen deur bereikten, hoe ze één voor één in de duisternis verdwenen en mij achterlieten in het afnemende middaglicht. Het gekreun van de zware metalen deur was een definitief geluid, als het openen van een graftombe.

(Dit is hoe Jody het beleefde)

Een golf van lucht, oud en koud, spoelde over me heen en voerde de ondergrondse geuren van de ingewanden van het gebouw mee. Het was een dikke, complexe geur – van eeuwig vochtige aarde. "Pas op de treden, ze zijn een beetje glad," zei Henderson met een verontrustend vrolijke stem. Hij reikte naar binnen en drukte op een schakelaar. "Na jou, lieverd," zei Henderson, wijzend naar de duisternis.

Ik bleef slechts een fractie van een seconde staan bij de rand van de afgrond, daarna legde ik een hand op de splinterige houten reling, die koel en ruw aanvoelde onder mijn handpalm. De geluiden van het feest – een verre lach, het gesis van de grill – vervaagden tot niets en werden vervangen door de wachtende stilte van de kelder.

Ik bereikte de bodem. De vloer was van ruw, oneffen beton. Ik nam even de tijd om mijn ogen te laten wennen en nam de volle, ellendige omvang van de ruimte in me op. Boven mijn hoofd doorkruiste een wirwar van dikke, zwetende buizen het lage plafond, waar condens uit sijpelde en donkere, gladde plekken achterliet op de vloer eronder. Uit een donkere hoek klonk het lage, constante gezoem van een oude diepvrieskist, en ergens diep in de schaduw een geluid dat tot in mijn schedel doordrong. Drup... drup... drup… Het geluid was een gekmakend geduldige metronoom die de seconden aftelde in deze verstikkende, dode ruimte.

Henderson kwam als laatste de trap af, zijn zware, bonkende voetstappen deden het hele gebouw protesterend kreunen. Frank volgde hem direct. "Wat een plek heb je hier, Henderson," mompelde Frank, zijn koude ogen niet gericht op de ruimte, maar op mij. "Gezellig."
"Het heeft karakter," antwoordde Henderson met een piepend lachje. Hij sjokte naar de open deuropening bovenaan de trap, keek even omhoog naar de heldere rechthoek van de buitenwereld en toen weer terug de duisternis in. "We moeten deze deur maar even dicht laten vallen," zei hij luid, zijn stem dreunde van valse bezorgdheid. "Veiligheid boven alles."

Hij bukte zich en raapte een klein, vuil stukje hout van de vloer, waarop hij die met een luide, schurende tik van hout op beton stevig onder de zware metalen deur schopte en de deur dicht duwde. De rechthoek van licht was verdwenen. Ze waren opgesloten.

"Daar gaan we," kondigde Henderson aan, terwijl hij zijn handen aan zijn broek afstofte. "Ik wil niet dat iemand een verkeerde indruk krijgt door vreemde geluiden van hier beneden te horen. Zou kunnen denken dat er iemand in de problemen zit."

De dreiging was zo overduidelijk, zo volkomen verachtelijk, dat een kleine, koude rilling door me heen schoot.

Henderson draaide zich om en leunde met zijn aanzienlijke postuur tegen de nu onbeweeglijke deur. Hij sloeg zijn armen over elkaar, een tevreden, bezitterige blik op zijn gezicht. Dan knikte hij naar Frank, een stil, gebiedend gebaar. "Oké, Frank," zei hij, zijn stem daalde een octaaf en werd een zacht, bevelend gerommel. "Ga door. Laat haar de... 'pijp' zien waar je jij zo'n zorgen over maakt."

Franks blik, die mij geen moment had verlaten, werd scherper. De schijn was voorbij. Het spel was echt begonnen. Hij duwde zich weg van de muur waartegen hij leunde en zette een enkele, zware stap naar mij toe, zijn laarzen knarsten op de korrelige vloer. Zijn schaduw strekte zich lang uit in het ziekelijke licht, viel over me heen en slokte me helemaal op.

Franks eerste stap was een zwaar, knarsend geluid van leer op beton dat de lucht leek te doen trillen. Hij bewoog zich langzaam en doelbewust, niet als een man die haast heeft, maar als een roofdier dat weet dat zijn prooi nergens meer heen kan. De ruimte tussen ons werd kleiner met elke zware voetstap.

Hij was als een muur van hitte en spieren, die het zwakke gele licht blokkeerde en mij in zijn enorme schaduw wierp. Ik kon hem nu ruiken – de scherpe, dierlijke geur van zweet van de zomerhitte, de vage, stoffige geur van zaagsel die aan zijn werkoverhemd kleefde, en de zure geur van het bier in zijn adem. Het was een overweldigend mannelijke geur, rauw en ongeraffineerd.

Ik deed instinctief een stap achteruit, mijn blote voet landde op de korrelige vloer. Toen nog een stap. Mijn adem stokte in mijn keel. Mijn kuiten raakten iets hards, iets ruws dat langs mijn huid schuurde. Ik keek naar beneden, naar een stapel platgedrukte kartonnen dozen, strak samengebonden met geel touw. Een doodlopende weg. Ik kon nergens anders heen.

"Kijk niet zo bang," mompelde hij, zijn stem een lage trilling die ik mijn borst voelde. “We controleren alleen de leidingen." Zijn handen kwamen omhoog, langzaam en onvermijdelijk. Ze waren niet zacht en vlezig zoals die van Henderson. Het waren wapens. Dik, eelt, vol littekens – de handen van een man die met hout en staal werkte. De nagels waren kort en rafelig, met een donkere halve maan van vuil eronder.

Ik deinsde terug toen die handen op mijn middel landden. De warmte van zijn handpalmen drong onmiddellijk door het dunne katoen van mijn jurk. Zijn aanraking was ruw, bezitterig, zijn duimen drukten zich in het zachte vlees van mijn zij, alsof ze een claim legden.

"Henderson maakte geen grapje," ademde Frank, zijn blik die van mijn gezicht naar mijn lichaam dwaalde. "Je bent lekker ding." Zijn rechterhand bewoog, gleed van mijn middel naar de zoom van mijn witte zomerjurk. Hij pakte de dunne stof in zijn krachtige vuist.

De stof fluisterde toen hij hem begon op te tillen. Hij bewoog langzaam, trok de onthulling naar voren, zijn ogen volgden de oplopende zoom. De koele, vochtige lucht van de kelder kuste mijn huid toen die zichtbaar werd. Eerst mijn knieën, toen mijn dijen. Het witte katoen gleed hoger, een langzame, pijnlijke onthulling die intiemer aanvoelde dan in een oogwenk naakt uitgekleed worden.
Hij vouwde de stof om mijn middel en hield hem daar vast, zijn knokkels drukten tegen mijn buik.

Ik was aan hem blootgesteld, vanaf mijn middel naar beneden, en stond in niets anders dan een eenvoudig, wit kanten slipje. Ik moest er fragiel en absurd misplaatst uitzie op deze smerige, vergeten plek. Een zielig laatste verweer van bescheidenheid tegen de naderende schending. "Jezus," fluisterde hij uit, de woorden een eerbiedig, godslasterlijk gebed. "Jezus, verdomme." Zijn blik was hongerig en verslond me.

Van de andere kant van de kamer galmde Hendersons stem, dik van zelfvoldane voldoening. "Een kunstwerk, hè, Frank? Ik zei toch dat het de reis hierheen waard was."

Frank antwoordde niet. Zijn aandacht was volledig op mij gericht. Zijn vrije hand kwam omhoog en met één dikke vinger reikte hij naar het delicate kant op mijn heup. Ik voelde de ruwe, schuurpapierachtige textuur van zijn vingertop zelfs door de stof heen. Hij streek langzaam over het elastiek, zijn vinger als een vuurpijl tegen mijn huid, de lijn volgend van mijn heup naar de V van kant aan de voorkant. En toen haakten zijn vingers zich vast onder het elastiek.

Zijn hand was heet en zwaar. Hij drukte zijn handpalm tegen me aan, precies over mijn kruis, het delicate kant was het enige dat ons scheidde. Hij moest mijn warmte voelen. Hij voelde de fijne haartjes onder de stof.
Hij duwde, een beetje maar, en een zachte, hulpeloze zucht ontsnapte aan mijn lippen. Zijn vingers begonnen naar beneden te glijden, trokken het kant met zich mee, op zoek naar het kwetsbare vlees eronder. En toen vond hij het.

Hij gromde, een kort, scherp geluid van verrassing en voldoening. Ik was al nat. Kletsnat. Mijn lichaam, de ellendige verrader, had zich al voorbereid, had zich al overgegeven aan de onmiskenbare kracht van dit moment.

Zijn vingers, die aan het verkennen waren geweest, gleden nu moeiteloos in mijn gladheid. "Nou, ik zal verdomd zijn," mompelde hij, terwijl een zacht gegrinnik in zijn borst rommelde. Zijn vingers, nu bedekt met het bewijs van mijn opwinding, begonnen te bewegen. Hij vond mijn clitoris met een schokkende, onfeilbare precisie, waarbij de ruwe top van zijn duim naar beneden drukte en cirkelde. Mijn hoofd viel achterover tegen de kartonnen dozen, het touw groef zich in mijn schouderbladen. Mijn ogen vielen dicht en een zacht gekreun klonk diep in mijn keel.

De natte, gladde geluiden van zijn vingers die tegen mijn vagina bewogen, glad en obsceen, vulden de doffe lucht van de kelder. Het was het enige geluid naast het gestage, spottende drup... drup... drup... uit de schaduwen, en het geluid van mijn eigen uiteenvallen.

Het gekreun dat mijn keel verliet, was een geluid van pure, hulpeloze overgave. Het was een lage, klagende toon die half genot, half wanhoop was. Mijn geest schreeuwde, een stille, paniekerige stem die de horror van het moment catalogiseerde - de kou, het vuil, de ruwe, opdringerige aanraking van deze vreemdeling. Maar mijn lichaam... mijn lichaam zong.

Franks vingers waren meedogenloos. Hij was geen onhandige bruut; Er zat een ruwe, onmiskenbare vaardigheid in zijn aanraking. Hij bewoog zich tegen mij aan met een ruw, aanhoudend ritme, zijn duim cirkelde, drukte, wakkerde het vuur aan dat laag in mijn buik aan het oplaaien was. Hij leek precies te weten waar hij moest aanraken, precies hoeveel druk hij moest uitoefenen om me gek te maken.
Ik zette mijn handen schrap tegen de kartonnen dozen achter me, mijn knokkels wit, mijn vingers groeven in het ruwe, stoffige oppervlak. Het touw beet in mijn huid, een scherpe, aardende pijn in een wereld die oploste in pure sensatie.
"Dat is het," mompelde Frank, zijn ademhaling werd zwaarder, zijn eigen opwinding nam toe. "Verdomme... dat vind je lekker, hè?"

Ik kon geen antwoord geven. Ik kon geen woorden vormen. Het enige wat ik kon doen was opnieuw een rillende zucht slaken toen hij zijn hoek veranderde, zijn middelvinger gleed moeiteloos in mijn gladde, wachtende kanaal. Hij zat in me.
De indringing was een schok, een hittestoot die recht door mijn ruggengraat schoot. Mijn heupen maakten een kleine, onwillekeurige stoot tegen zijn hand. "O ja," gromde hij, een tevreden geluid. "Zo nat voor mij. Zo strak."

Vanuit zijn post bij de deur sneed Hendersons stem door de waas, een piepend, triomfantelijk commentaar. “Nou, wat zei ik, Frank? Ze is de droom van elke huisbaas. Altijd klaar om te behagen. Gretig. Dat is het juiste woord voor haar. Gretig."

Het woord, gretig, trof me. Het was waar. God, het was waar. Ik haatte zichzelf erom, maar het bewijs was glad aan de vingers van deze man, in de manier waarop mijn lichaam zich boog in zijn aanraking, smekend om meer.

"Paul is een geluksvogel," vervolgde Henderson, zijn stem druipend van sadistische vrolijkheid. "Of... misschien ben ik dat wel. Misschien zijn we dat allemaal wel."

Frank negeerde hem. Hij was helemaal opgegaan in zijn werk. Hij begon zijn vinger in en uit me te bewegen, een langzame, weloverwogen pompbeweging die een diepere schending nabootste. Tegelijkertijd bleef zijn duim constant draaien, cirkelend, cirkelend, een genadeloze motor van genot. De combinatie was verwoestend.
Mijn wereld vernauwde zich tot de twee afzonderlijke contactpunten. De interne, rekkende druk en de externe, elektrische wrijving. Een krachtige, kronkelende hitte begon zich diep in me op te bouwen, een golf van sensatie die me dreigde mee te sleuren. Mijn benen begonnen te trillen, mijn knieën voelden zwak en onstabiel aan.

"Kijk haar," hijgde Frank, zijn stem een zacht gegrom. Hij praatte tegen Henderson, tegen zichzelf, tegen de kamer. "Ze gaat klaarkomen. Ze gaat komen op mijn hand."

Hij had gelijk. Ik voelde het aankomen, een onstuitbare, op hol geslagen trein van pure, fysieke behoefte. Ik beet op mijn lip en probeerde die in te houden, probeerde nog een laatste restje controle te behouden. Net toen de golf haar hoogtepunt bereikte, net toen ik de eerste intense trilling van bevrijding mijn lichaam voelde schudden, stopte hij. Hij trok zijn hand weg.

De plotselinge leegte was een schok voor me. Ik slaakte een gesmoorde kreet, een geluid van pure, kwellende frustratie. Mijn lichaam was een gespannen draad van onvervulde behoefte, zoemend met een wanhopige, pijnlijke elektriciteit. Ik opende mijn ogen, mijn zicht was wazig. Frank stond over me heen, zijn gezicht rood, zijn ogen donker met een nieuwe, hardere intensiteit. "Nog niet," zei hij, zijn stem een rauw, keelklankrijk bevel. "Op je knieën."

Het bevel was absoluut. Het was geen verzoek. Het was de volgende stap in de transactie.

Een enkele, vluchtige seconde lang flitste mijn blik langs hem heen, naar het kolossale silhouet van Henderson dat de enige uitgang blokkeerde. Zijn armen waren nog steeds over elkaar geslagen, een zelfvoldane, tevreden grijns was zelfs in het donker zichtbaar. Er was geen hulp. Er was alleen nog een ander publiek lid, een andere ceremoniemeester.

De laatste zweem van verzet, de laatste vonk van mijn eigen wil, stierf weg in de koude, vochtige lucht. Ik was van hen. Mijn benen, al zwak en trillend, begonnen het te begeven. Ik zakte in elkaar, mijn bewegingen vloeiend en berustend, een langzame, sierlijke val op de smerige betonnen vloer.
Het dunne katoen van mijn jurk was niet genoeg om me te beschermen. De kou sijpelde onmiddellijk door de stof heen, een schokkende, natte kou tegen mijn huid. Het scherpe, opgehoopte gruis van de keldervloer – een mengsel van stof, zand en kleine, scherpe kiezels – prikte in mijn blote knieschijven, een nieuwe, scherpe pijn die een welkome afleiding was van de kloppende pijn tussen mijn benen.

Ik knielde voor hem neer, mijn hoofd gebogen, mijn handen rustend in mijn schoot als een in ongenade gevallen smekeling. Ik was klaar voor het volgende deel van de voorstelling.

Frank stond boven me, een logge, triomfantelijke schaduw. De lucht was zwaar van de geur van mijn opwinding, een zoete, muskusachtige geur die zich vermengde met de vochtige, aardse geur van de kelder. Een lange tijd keek hij me alleen maar aan, geknield in het vuil, mijn hoofd gebogen, mijn witte jurk een vleugje bezoedelde puurheid in de duisternis. Hij genoot van zijn overwinning en liet me het volle gewicht van mijn overgave voelen.

Hij frunnikte aan de knoop van zijn werkspijkerbroek. Het geluid van het losspringende metaal was een scherpe, definitieve kraak in de stilte. Toen klonk het harde, obscene gekraak van zijn zware rits die naar beneden kwam, een geluid dat leek te echoën in de holle ruimte. Het was het geluid van onvermijdelijkheid. Hij kwam tevoorschijn uit de donkere, versleten spijkerbroek, een dikke en brute realiteit.

Hij reikte naar beneden en zijn vingers raakten mij in mijn nek. Hij trok niet, nog niet. Hij hield me gewoon vast, zijn greep was een stevig, controlerend anker. "Braaf meisje," mompelde hij, zijn stem een lage trilling die langs mijn ruggengraat leek te gaan. Met zijn andere hand leidde hij zichzelf naar voren.

Ik sloot mijn ogen, me schrap zettend voor het contact. De ruwe, schurende textuur van zijn spijkerbroek schuurde langs mijn wang. Ik voelde de hitte van hem afstralen. Met een stevige, aanhoudende druk van de hand die in mijn haar verstrikt zat, leidde hij me naar voren. Ik had geen keus. Mijn lippen gingen open.

De eerste keer dat ik hem proefde, was een schok voor mijn zintuigen – zout, muskusachtig, intens mannelijk. Een zacht gekreun van puur, dierlijk genot rommelde in zijn borst toen ik hem in mijn mond nam. Hij was dik, onmogelijk dik, rekte mijn kaak en vulde me volledig.

Ik begon te bewegen. Mijn bewegingen kwamen voort uit een wanhopige behoefte om hier snel vanaf te zijn, een geoefende vaardigheid die ik had geleerd in de meest vernederende klaslokalen. Mijn hand kwam omhoog, mijn vingers sloten zich om de basis van zijn schacht, de huid warm en verrassend zacht onder mijn aanraking. Ik begon met mijn hand te bewegen in een gestaag ritme, mijn mond werkte in perfecte, verwoestende harmonie.

Vanaf zijn post bij de deur vulde Hendersons stem, een piepende, triomfantelijke lijzigheid, de stilte. Hij was de regisseur, de gekleurde commentator voor haar vernedering. "Kijk eens, Frank. Een verdomde professional. Had ik je dat niet verteld?" Frank gromde als reactie, zijn ogen dichtgeknepen, zijn lichaam verloren in de sensatie.
"Hé, Jody," sneed Hendersons stem weer door de waas, scherp en gebiedend. "Kijk hem aan. Laat hem je mooie gezicht zien. Wees nu niet verlegen. Je doet het zo goed."

Mijn spieren spanden zich. Ik wilde het niet. Ik wilde de glazige, wellustige uitdrukking op Franks gezicht niet zien. Maar het bevel was absoluut. Langzaam hief ik mijn blik op.

Franks ogen waren open, donkere spleetjes in zijn blozende gezicht. Hij staarde naar me, naar mijn mond die hem inwerkte, een blik van rauwe, triomfantelijke kracht in zijn ogen. Hij ervoer niet langer zomaar een sensatie; hij keek toe hoe ik die gaf. Hij was getuige van zijn eigen dominantie. De aanblik joeg een nieuwe golf van schaamte door me heen, zo heet dat het aanvoelde als koorts.

"Dat is het," grinnikte Henderson. "Laat hem naar je kijken. Hij verdient een goede show."

Franks hand klemde zich vast in mijn haar, niet wreed, maar met een onmiskenbare verantwoordelijkheid. Hij begon mijn bewegingen te sturen, kantelde mijn hoofd en zette een sneller, veeleisender tempo in. Hij had de volledige controle. Ik voelde de verandering in hem, de spanning van de spieren in zijn dijen, de versnelling van zijn ademhaling. Hij kwam dichterbij. De metaalachtige smaak in mijn mond werd sterker.

"Ik wed dat Paul je dat nog nooit heeft zien doen, hè?" Hendersons stem droop van een slijmerig, conversationeel gif. "Zo gretig. Zo bereid om te behagen. Hij weet vast niet wat hij met een vrouw als jij aan moet. Je bent een natuurtalent, lieverd. Echt een natuurtalent."

Elk woord was een scheermesje, dat vakkundig een laagje van mijn waardigheid, van mijn band met Paul, wegsneed, waardoor ik me volkomen alleen en blootgesteld voelde in deze koude, donkere plek.

Franks ademhaling was nu een schorre, rafelige hijg. Zijn heupen begonnen in een onhandig, krachtig ritme naar voren te duwen, waardoor hij dieper in mijn keel drong, een kokhalsreflex die ik met moeite moest onderdrukken. "Verdomme..." hijgde hij, zijn stem een gespannen hijg. "Bijna daar... jeetje... bijna..." Zijn lichaam verstijfde.

Een hevige rilling trok door hem heen, van zijn schouders helemaal tot aan zijn laarzen. Een laag, gutturaal gebrul rukte uit zijn keel, een geluid dat de kelder tot op de grond leek te doen schudden toen hij zichzelf in mijn mond leegde. De bevrijding was lang en hevig, een schijnbaar eindeloze stortvloed.
Hij hield me daar vast, zijn hand als een bankschroef in mijn haar, tot de laatste rilling voorbij was.

Toen was het voorbij. Hij trok zich abrupt en afwijzend van me terug. Hij draaide me de rug toe voordat ik zelfs maar de kans had gehad om op adem te komen, en liet me knielend achter op de stoffige vloer. Hij was al bezig zijn spijkerbroek dicht te ritsen, zijn aandeel in de transactie was voltooid. Ik was voor hem niet meer bruikbaar.

Ik bleef een lang, stil moment op mijn knieën zitten, het bewijs van zijn climax gloeiend en dik in mijn keel. Ik slikte één, twee keer, de smaak van hem bedekte mijn tong, een walgelijke en onmiskenbare herinnering aan wat ik net had gedaan. De naschokken van de daad trilden door me heen, een mengeling van walging en een vage, resterende echo van een macht die ik niet wilde erkennen.

Frank draaide zich naar Henderson, een tevreden, roofzuchtige grijns scheurde over zijn gezicht. Hij veegde zijn mond af met zijn handrug. "Oké," gromde hij, zijn stem nog steeds schor. "Jij wint." Hij reikte in zijn achterzak, zijn bewegingen loom en zelfvoldaan. Hij haalde het verfrommelde, vuile honderddollarbiljet tevoorschijn. Hij gaf het niet aan Henderson. Hij liep naar mij, nog steeds geknield, een stil, vernederd standbeeld in het midden van de kamer. Hij keek me niet aan. Hij keek naar de vloer voor me. Hij hield het biljet tussen zijn duim en wijsvinger en liet het vallen.

Het dwarrelde naar beneden, een kleine, groene belediging die in het grijze stof naast mijn knie landde. "Voor de moeite," zei hij, zijn stem vlak en afwijzend.

Henderson liet een laatste, piepende lach horen, een geluid van pure, onvervalste overwinning. "Ik zei het toch," kraaide hij, terwijl hij zich van de deur afduwde. "Ze is de beste huurster die een man zich kan wensen." Hij trok de houten wig van de zware deur en rukte hem open. Een stralende, verblindende rechthoek van warm, goudkleurig licht overspoelde de bovenkant van de trap. Het voelde als een beschuldiging. Hij gebaarde dat ze moesten vertrekken. De voorstelling was voorbij.
(Weer terug naar Paul)

Ik stond verstijfd bij het rooster. De wereld om me heen was stil en wazig geworden. Het ongemakkelijke geklets van de andere huurders, het gesis van het vlees, het gezoem van een vlieg – het was allemaal een ver, betekenisloos gezoem. Zijn hele universum was gericht op de donkere rechthoek van de kelderdeur.
Ik wist niet hoe lang ik daar stond. Seconden vloeiden over in minuten. Ik nam een slok van mijn bier; het was warm en vlak. Dan kraakte de deur open.

Henderson kwam als eerste naar buiten, met samengeknepen ogen in de middagzon, een blik van diepe, gulzige voldoening op zijn gezicht. Hij werd gevolgd door Frank, die zijn dikke armen boven zijn hoofd strekte als een man die net een bevredigende werkdag achter de rug had. Ze lachten, deelden een ingetogen, privégrap, hun schouders tegen elkaar aan in een gebaar van brute kameraadschap.

En dan verscheen Jody. Ze stapte uit de duisternis het licht in, haar gezicht bleek. Haar haar was lichtjes in de war, een paar losse lokken hingen aan haar blozende wangen. Haar witte jurk leek onmogelijk fel tegen de grimmige achtergrond van de kelderdeur. Haar uitdrukking was volkomen, angstaanjagend kalm. Haar ogen, brandend met een koortsachtige intensiteit, scanden de tuin en vonden mij.

Ze negeerde de twee mannen die haar flankeerden. Ze negeerde de starende blikken van de andere huurders. Ze liep recht op mij af, haar stappen gelijkmatig en bedachtzaam. Ze stopte vlak voor me, zo dichtbij dat ik de resterende kou van de kelder van haar huid voelde afglijden. "Breng me naar huis," zei ze. "Nu." Haar stem was een lage, dringende fluistering, alleen voor mij bedoeld. Een bevel.

Ik protesteerde niet, stelde geen vragen. Ik zette mijn onaangeroerde bier neer op een tafeltje in de buurt, pakte haar bij de elleboog en leidde haar weg van het feest. Ik voelde de ogen van Henderson en Frank in mijn rug, kon hun stille, spottende gelach bijna horen.

De wandeling de trap op en door de gang naar ons appartement was de langste van mijn leven. De stilte tussen ons was een levend wezen, een zoemende hoogspanningsdraad. Ik rommelde met de sleutel, mijn handen trilden van een cocktail van emoties zo sterk dat ik dacht dat ik misselijk was.

Zodra ze binnen waren, klikte de deur achter ons dicht. Ik schoof het nachtslot erop. Het geluid was een definitieve, metalen dreun. Een zegel op een graf. We waren nu alleen, in ons theater.

Ik draaide me naar haar om, mijn lichaam trilde van de behoefte om te exploderen – om te schreeuwen, iets te gooien, antwoorden te eisen, haar te straffen, haar te pakken. Maar zij sprak als eerste. Ze stond midden in de woonkamer, haar armen slap langs haar lichaam, en ze begon haar verhaal. Haar stem was een zacht gebrom, emotieloos, een simpele weergave van de feiten.

"De vloer was zo koud, Paul," begon ze, haar blik strak op die van mij gericht. "En vies. Ik denk dat ik splinters in mijn knieën heb."

Ik stond daar, verlamd, terwijl zij het schilderij voor mij schilderde, detail voor detail, tot in de puntjes.

"Zijn handen waren zo ruw. Niet zoals die van jou. Er zat vuil onder zijn nagels. Ik voelde het toen hij me aanraakte."

Ze vertelde over elk moment. Hoe Franks gewicht haar tegen de dozen had gedrukt. Het gevoel van het goedkope katoen van haar jurk dat zich om haar middel verzamelde. Het natte, gladde geluid van zijn vingers die in haar bewogen.

"Henderson stond daar maar en keek me aan. Net zoals jij, Paul. Hij keek alleen maar toe." Haar stem was vastberaden, maar haar ogen... haar ogen begonnen te branden met dat wilde, vertrouwde vuur. "Hij vertelde Frank hoe graag ik het wilde. Hij zei dat jij het graag zou willen zien... Hij zei dat het een show was, en dat jij de eregast was, zelfs als je er niet was."

Ze deed een langzame stap in mijn richting, haar verhaal was afgelopen. "Hij zei dat ik een natuurtalent was." Ze stopte vlak voor me, haar borst raakte bijna die van mij. Dan, met een langzame, weloverwogen gratie die zowel overgave als een demonstratie van ultieme kracht was, zakte ze op haar knieën. Ze knielde voor me neer op hun schone, zachte vloerkleed in de woonkamer, haar witte jurk vormde een plas om haar heen. Haar ogen, vol angstaanjagende, prachtige waanzin, staarden me aan.

"Frank gaf me dit," fluisterde ze, haar stem een zijden, giftige streling. Ze reikte in de zak van haar zomerjurk en haalde er een verfrommeld, vuil biljet van honderd dollar uit. Ze hield het mij tussen duim en wijsvinger voor, een godslasterlijk gebaar. "Maar de voorstelling... die was voor jou." Het biljet trilde lichtjes in haar hand. "Wil je zien wat hij betaald heeft?"