Jody's verslag van de gebeurtenissen in de kelder was een meesterwerk geweest. Elk detail – het gevoel van de stoffige vloer op haar knieën, de smaak van Frank, het geluid van Hendersons piepende lach – was een penseelstreek in een portret geweest. En ik had het verslonden. Ik had het geëist. De bevrijding die het mij had gegeven was verpletterend.

Ik voelde Jody naast me bewegen. Ze draaide zich op haar zij, ondersteunde haar hoofd met haar hand, haar haar een wilde waterval over haar blote schouder. In het zwakke licht van de lantaarnpaal buiten leken haar ogen te gloeien. "Je bent stil," fluisterde ze met een hese stem.

"Even nadenken," zei ik, mijn eigen stem klonk ver weg en vreemd in mijn oren.

Ze strekte haar hand uit en tekende met haar vingertop een langzaam, traag patroon op mijn borst. Haar aanraking was zacht, intiem, een schril contrast met de heftigheid van onze recente passie. "Waar denk je aan?"

Ik haalde langzaam en trillend adem. "Aan vandaag… de barbecue."

Ik voelde haar vinger even stilstaan. "Wat is er," vroeg ze,

"Het was... anders," antwoordde ik en worstelde om de juiste woorden te vinden. "Het was ... te veel."

"Te veel?" Haar stem was neutraal, een vriendelijke aansporing. "Ik dacht dat dat het punt was."

"Nee," zei ik, hoofdschuddend, en draaide me eindelijk naar haar om. "Niet zo. Wat er hier met ons gebeurt... wat jij me vertelt... dat is van ons. Het is ons... ding. Ons geheim. Vandaag, op dat feest..." Ik viel stil, de herinnering deed mijn maag samentrekken.

"Het was openbaar," bracht ik er uiteindelijk uit. "Het voelde... ongecontroleerd. Alsof wij niet meer de baas waren over het spel. Hij speelde met ons voor de ogen van anderen. Frank... het voelde alsof we de controle over het geheel verloren."

Jody zweeg lange tijd, haar blik zocht zijn gezicht af in het donker. Ik zag de radertjes in haar hoofd draaien. Ik verwachtte dat ze zou protesteren, dat ze me zou vertellen dat het risico bij de spanning hoorde, dat ze het onder controle had. Maar toen ze sprak, klonk haar stem zachter. "Het was een risico," gaf ze toe, terwijl haar vinger weer langzaam over mijn huid bewoog. "Maar we hebben het overwonnen, Paul. We zagen wat hij wilde, en we speelden de rol. We zijn er nog steeds. We zijn nog steeds veilig."

"Maar het mag niet nog eens gebeuren," hield ik vol, mijn stem kreeg een wanhopige klank. "Geen verrassingen meer. Niet meer in het nauw gedreven worden voor de ogen van anderen." Ik ging rechtop zitten, het laken vormde een bolling om mijn middel. Ik moest dit van haar begrijpen. Ik had een regel nodig. Een vangnet in deze vrije val. "Als..." begon io, maar aarzelde, het woord smaakte als verraad op mijn tong. "Als zoiets nog eens gebeurt, mag het geen verrassing zijn. Hij mag niet zomaar een beslissing nemen."

Ik keek haar aan, mijn ogen smekend. "Het moet gepland worden. Het moet onze beslissing zijn. Iets waar we allebei van tevoren mee instemmen. Op onze voorwaarden. Niet de zijne."

Jody keek me aan, haar uitdrukking onleesbaar. Even dacht ik dat ze mij zou uitlachen, om mijn naïeve poging onze chaos te ordenen. Ik zag iets in haar ogen oplichten – was het teleurstelling? Ergernis?

Maar dan verzachtte het. Ze ging ook rechtop zitten, liet het laken vallen en keek me aan als een gelijke in het donker. Haar blik was ernstig en ze overwoog mijn woorden. "Een geplande gebeurtenis," zei ze, de zin testend. Haar stem was zacht en bedachtzaam. "Onze voorwaarden."

Ik hield mijn adem in.

"Oké," zei ze uiteindelijk, met een enkele, vastberaden knik. Het woord was een bevrijding, een pardon. "Ik ben het ermee eens." Ze boog zich voorover, haar gezicht dicht bij dat van mij haar ogen donker en stralend. "Een geplande gebeurtenis," herhaalde ze, haar stem daalde tot een zacht, samenzweerderig gefluister. "Dat vind ik wel goed klinken."

Ze bezegelde onze nieuwe contract met een kus. Terwijl ik haar terug kuste en haar op de matras trok, gunde ik mezelf een moment van dwaze hoop. Ik dacht dat ik een muur had gebouwd, maar realiseerde me niet dat ik haar net de blauwdrukken voor een deur had overhandigd.

Ik had de dagen erop doorgebracht in een staat van hypergeconcentreerde productiviteit. De illusie van controle, van het stellen van een stevige grens, had het angstige gezoem in mijn hoofd tijdelijk tot zwijgen gebracht. Ik rondde een project af, stuurde een factuur en voelde me even de man die ik hoorde te zijn: een dienstverlener, een professional.

Ik was die donderdagavond zo verdiept in mijn werk, starend naar de knipperende cursor op mijn scherm, dat ik Jody niet hoorde binnenkomen.

"Lange dag?" Haar stem, zacht en laag, deed me schrikken. Ik draaide me om in mijn stoel. Ze stond in de deuropening van mijn kantoortje, nog steeds rood van haar avondyogales. Haar haar was in een warrige knot naar achteren getrokken, haar lichaam strak en krachtig in een eenvoudig tanktopje en legging.

"Het gebruikelijke," mompelde ik, terwijl ik probeerde de spanning uit mijn ogen te wrijven. "Ik jaag op betalingen. Ik probeer dit nieuwe ding in vorm te krijgen."

Ze gleed naar me toe, haar bewegingen stil en vloeiend. Haar koele handen begonnen hun magie op mijn schouders te laten werken en de spanning die zich daar had verzameld te verzachten. "Je werkt te hard," fluisterde ze, terwijl ze zich vooroverboog om me een kus op mijn kruin te geven.

"Moet wel," zei ik. "De huur moet volgende week betaald worden."

Ik voelde haar handen een fractie van een seconde stilstaan. Een moment van stilte. Toen hervatten ze hun werk, misschien iets bewuster dan voorheen. "Ik heb daar misschien wel een idee over," zei ze met een nonchalante stem. Te nonchalant.

Mijn hele lichaam verstijfde. De knoop in mijn schouders keerde onmiddellijk terug, strakker dan voorheen. "Wat voor idee?" vroeg ik met een voorzichtige stem.

Ze kwam achter zijn stoel vandaan, leunde tegen mijn bureau en sloeg haar armen over elkaar. Ze maakte zich klaar voor een pitch. "Ik zag Henderson in de lobby toen ik binnenkwam," begon ze.

Mijn maag kromp ineen. "En?"

"Hij praatte met Frank. Vooral opschepperig. Hij had het erover dat hij vrijdag een paar vrienden had uitgenodigd voor een pokeravond. Een 'mannenavond'."

"Wat heeft dat met ons te maken, Jody?" vroeg ik, al bang voor het antwoord.

Ze ontmoette zijn blik, haar groene ogen helder en direct. Er was geen aarzeling. "Hij maakte een grapje. Over hoe een knappe gastvrouw een man altijd geluk brengt. Over hoe hij vrijdag wel wat extra geluk kon gebruiken..." Ze liet de woorden in de lucht hangen. "Hij had het over mij, Paul," zei ze zachtjes.

Ik staarde haar aan, een koude angst kroop in mijn botten. De fragiele vrede van de afgelopen vier dagen verbrijzelde in een miljoen stukjes. "Nee," zei ik, het woord een doffe, doffe klank. "Absoluut niet."

"Luister nou maar," zei ze, haar stem bleef kalm en gelijkmatig, de stem van de rede tegen mijn opkomende paniek. "Reageer niet zomaar. Denk na. Dit is anders. Dit is niet dat hij ons overvalt. Dit is... een kans."

"Een kans waarvoor?"

"Een kans om iets echts te krijgen," hield ze vol, terwijl ze vooroverleunde en haar stem intenser en overtuigender werd. "Hij wil me aan zijn vrienden laten zien, Paul. Hij wil zijn prijs tentoonstellen. Prima. Laat hem maar. Maar wat als er een prijs is? Wat als ik ermee instem om zijn walgelijke spelletje te 'hostessen', en we in ruil daarvoor iets krijgen wat we nodig hebben?"

"Zoals wat?" spotte ik, het klonk bitter.

"Zoals zekerheid," zei ze, haar ogen in de zijne borend. "Een formele, schriftelijke overeenkomst. Voor een huurstop van zes maanden. Door hem getekend. Geen dreigementen meer. Geen uitzettingsbevelen meer die boven ons hoofd hangen. Zes maanden rust, Paul. Kun je je dat voorstellen?"

Dat kon ik. Zes maanden zonder de constante, knagende angst over de huur. Zes maanden ademruimte. Maar de kosten...

"Gastvrouw?" herhaalde ik, mijn stem dik van walging. "Je weet wat dat betekent voor een man als hij, Jody. Het zal niet alleen maar drankjes serveren zijn. Dat weet je."

"Natuurlijk weet ik dat," zei ze, haar stem dalend, zachter en intiemer. "Maar dit is waar we het over hebben gehad, toch? Het is geen verrassing. Het is gepland."

Ze stond op van haar bureau en knielde naast mijn stoel op de grond, haar handen kwamen op mijn dijen te rusten. "Het is onze beslissing, weet je nog?" fluisterde ze, haar gezicht dicht bij dat van mij. "Wij kiezen hiervoor. Wij hebben de controle. En we halen er iets wezenlijks uit. Iets wat ons veiliger maakt. Iets wat jou laat... ontspannen."

"Denk er eens over na," mompelde ze, terwijl haar duim over de binnenkant van mijn dij streek en een vlaag van warmte rechtstreeks naar mijn kruis stuurde. "Ik. In dat kleine zwarte jurkje dat jij zo mooi vindt. Hun whisky voor hen inschenken. Over de tafel leunen..." haar stem was een zijden draad, die een beeld in zijn hoofd weefde. "Met hen flirten. Ze naar me laten verlangen. Ze jaloers maken op Henderson. En ondertussen, wetende dat jij er bent. Kijkend, of luisterend... wetende dat ik dit alles doorsta om iets voor ons te krijgen. Voor jou."

Ze keek me door haar wimpers aan, haar ogen diep, glinsterend groen. De laatste, dodelijke vraag kwam als een hese fluistering. "Laat ze zien waar ze voor spelen, Paul. Wil je dat ik dat doe?"

Ik zat in de val. Volkomen en compleet gevangen tussen mijn verstikkende schaamte en een golf van opwinding zo krachtig dat ik er duizelig van werd. Het beeld dat ze had geschetst – van haar, in die jurk, een felbegeerde prijs onder gevaarlijke mannen – was te levendig, te krachtig. Het was een scène die rechtstreeks uit de donkerste hoeken van mijn geest was gerukt, en zij bood aan het voor me uit te spelen.

Ik sloot mijn ogen en knikte één keer, scherp en bijna onmerkbaar. Het was genoeg.

Jody's lippen vormden een langzame, triomfantelijke glimlach. Ze kneep in mijn dij, een laatste gebaar van verantwoordelijkheid. "Goed," fluisterde ze. "Ik ga hem vertellen dat we vrijdag beschikbaar zijn."

Vrijdagavond brak aan. Ik stond in onze slaapkamer en keek toe hoe Jody zich klaarmaakte. Het was niet mijn vrouw die zich voorbereidde op een etentje. Het was een offer dat voor het altaar werd klaargemaakt.

Ze koos de zwarte jurk. De jurk die ik haar vorig jaar voor onze trouwdag had gekocht. Het was een eenvoudige, elegante mantel van stof die bijna levend leek. De zijde klemde zich vast aan elke ronding en accentueerde de welving van haar heupen, de smalle taille, de trotse uitstulping van haar volle borsten. De halslijn was een diepe, dramatische V die gevaarlijk laag uitstak en een verleidelijke glimp bood van de vallei tussen haar borsten. Hij was kort en eindigde hoog op haar dijen, een zwarte strook stof tegen de lange, bleke lijnen van haar benen.

Ze draaide zich om van de spiegel, haar gezicht een masker van koele kalmte. "Hoe zie ik eruit?" vroeg ze, haar stem vlak.

"Gevaarlijk," wist ik uit te brengen, met een droge schorre keel.

Een kleine, veelbetekenende glimlach raakte haar lippen. "Goed. Dat is de bedoeling."

De wandeling naar Hendersons appartement was stil. Toen ik aanbelde, deed Frank open. Hij droeg een schoon, donker overhemd, maar hij zag er nog steeds uit als een nauwelijks in bedwang te houden dier. Zijn koude ogen kropen langzaam en vol waardering over Jody's lichaam voordat hij opzij stapte om ons binnen te laten. "Kijk eens wat de kat naar binnen heeft gesleept," mompelde hij.

Aan de wiebelige eettafel zat Henderson als een opgeblazen koning op zijn troon. Tegenover hem zat een man die ik nog nooit eerder had gezien. Hij was ouder, misschien eind zestig, met zilvergrijs haar, een getailleerde blazer en een duur uitziend gouden horloge om zijn pols. Hij zag er misplaatst uit, een wolf tussen hyena's, zijn ogen scherp en intelligent en net zo roofzuchtig als de anderen.

"Jody! Paul! Jullie zijn er," bulderde Henderson. "Jongens, dit is mijn lieve buurvrouw, Jody… en haar man." Hij wuifde mij weg met een handgebaar. "Jody, dit is Arthur."

Arthur knikte langzaam, zijn blik bleef op Jody gericht. "Aangenaam," zei hij, zijn stem een gladde, beschaafde bariton die op de één of andere manier dreigender klonk dan Franks gegrom.

"Jody is onze gastvrouw vanavond," kondigde Henderson trots aan. "Zorg ervoor dat onze glazen nooit leeg zijn. Breng ons geluk." Hij klopte op de lege stoel naast hem, maar Jody negeerde hem gracieus.

"En Paul," vervolgde Henderson, met een wrede grijns op zijn gezicht. "Paul wordt onze barman. De keuken is die kant op, maat. De ijsemmer moet gevuld worden."

De vernedering was onmiddellijk en absoluut. Ik was niet zomaar een toeschouwer, ik was personeel. Ik trok me terug in de vieze keuken, mijn gezicht gloeide. De deuropening bood me een helder, angstaanjagend uitzicht op de woonkamer, op de pokertafel. Ik was een geest in de hoek van mijn eigen nachtmerrie.

Jody begon haar optreden. Ze was adembenemend. Ze bewoog zich met de gratie van een danseres rond de tafel, met een fles whisky in haar hand. Ze vulde hun glazen bij, haar bewegingen vloeiend en sensueel. Toen ze zich vooroverboog om Franks drankje in te schenken, liet ze haar borsten langs zijn schouder strijken. Franks ogen werden even glazig.

Toen ze achter Arthur stond, liet ze haar vingers over de achterkant van zijn dure blazer glijden. Arthurs koele, reptielachtige ogen flitsten geïnteresseerd.

Ze lachte om hun grove grappen, een helder, muzikaal geluid dat de rokerige kamer vulde. Ze raakte hun armen en schouders aan, haar aanraking licht en vluchtig, maar geladen met een krachtige, suggestieve energie. Ze was een godin van het verlangen, die hun hebzucht, hun lust en hun competitieve vuur aanwakkerde.

Ik bekeek hen vanuit de keuken. Ik zag hoe hun ogen de beweging van haar heupen volgden terwijl ze naar de keuken liep om meer ijs van hem te halen. Ze kwam naar de deuropening, met haar rug naar de kamer. Haar gezicht was rood, haar ogen glinsterden met een wild, triomfantelijk licht. "Hoe gaat het met me?" fluisterde ze, haar stem een laag, opwindend gezoem dat alleen voor mij bedoeld was.

"Je bent ... perfect," bracht ik eruit.

Ze gaf hem een ondeugende glimlach. "Ze hebben nog niets gezien."

Ze pakte de ijsemmer uit mijn gevoelloze vingers en liep terug naar de tafel. Het spel ging verder. De inzetten werden hoger. De lucht werd dikker van spanning.

Het spel sleepte zich voort, een langzame, voor mij een slopende marteling. Een uur verstreek, en toen nog één. Jody gaf geen krimp. Ze was een onvermoeibare motor van geflirt en charme. Ze leek overal tegelijk te zijn: een warme hand op een schouder, een zacht lachje in een oor, een flits van haar dijbeen als ze voorover boog om een asbak leeg te maken.

De stapel fiches voor Arthur, de man met het dure horloge, was tot bijna niets geslonken. Hij speelde nog een laatste hand, verloor die van Frank en gooide toen zijn kaarten weg met een zucht die meer verveeld dan gefrustreerd was. "Nou, heren," zei hij met een flauwe, geamuseerde glimlach. "Het lijkt erop dat mijn geluk op is. Ik ben bang dat ik vanaf nu slechts een toeschouwer ben." Hij schoof zijn stoel naar achteren en stak een nieuwe sigaar op, tevreden om de laatste act te bekijken.

Nu waren ze met zijn tweeën. Henderson en Frank. Een roofdier tegen een bruut. De energie aan tafel veranderde. Ze werd scherper, meer gefocust. Gevaarlijker. De vriendelijke façade van het spel was verdwenen, vervangen door een rauwe, oeroude strijd van wilskracht.

Jody stond nu recht achter Hendersons stoel. Haar nabijheid leek hem moed te geven. Hij begon agressiever te spelen, zijn inzetten werden groter, roekelozer. De laatste hand begon.

Ik leunde tegen de deurpost van de keuken, mijn lichaam gespannen van een vreselijke verwachting. Ik voelde het. Dit was het moment waar de hele avond naartoe had gewerkt.

De kaarten werden gedeeld. "Raise," gromde Frank, terwijl hij een hoge stapel fiches in het midden van de tafel schoof.

"Ik zie je raise," zei Henderson, zijn stem een zelfvoldane, slepende toon. Hij evenaarde Franks inzet zonder aarzeling. "En ik raise je nog een keer." Hij schoof een andere, grotere stapel naar voren.

Frank staarde naar de stapel, toen naar Henderson, toen naar Jody, die zachtjes Hendersons schouders masseerde en haar duimen cirkelvormige bewegingen in zijn gespannen spieren maakte. "Je bluft, ouwe klootzak," snauwde Frank.

"Echt?" grinnikte Henderson. "Er is maar één manier om daarachter te komen."

Toen schoof Henderson, met een laatste, daverend zelfvertrouwen, zijn hele overgebleven stapel fiches in het midden van de tafel. Het was een enorme, wankelende toren. "Ik ga all-in, Frank," kondigde hij aan, zijn stem trillend van triomf. Hij pauzeerde even en liet de druk van het moment bezinken. Hij keek naar Frank, toen naar Arthur, en keek toen naar de keuken, waar hij mij recht in de ogen keek. Zijn stem daalde en werd een laag, venijnig gespin. "Maar we spelen niet langer alleen maar om geld."

Henderson reikte omhoog, pakte Jody's hand, trok die van zijn schouder en legde die voor zich op tafel, een bleke, elegante hand naast een berg goedkoop plastic. "De winnaar van deze hand," verklaarde Henderson, zijn stem weer hoger, een grootse verklaring aan de zaal, aan de wereld. "Krijgt de gastvrouw." Hij kneep in haar hand. "Voor de rest van de avond."

De woorden troffen mij, de lucht stroomde uit zijn longen. Nee. Ik deed een halve stap de keuken uit, een stil protest vormde zich op mijn lippen, maar mijn voeten voelden alsof ze in cement waren gevat.

Frank staarde Henderson aan, zijn gezicht een donderwolk van woede. Hij keek naar Jody, naar haar hand die onder die van Henderson rustte. Hij keek naar de berg chips. Een lang, hartverscheurend moment leek hij erover na te denken. Toen gooide hij met een plotselinge, heftige beweging zijn kaarten met de beeldzijde naar beneden op tafel. Ze dwarrelden over het vilt.

"Klootzak," snauwde hij, zijn stem een lage, gevaarlijke grom. "Je wist dat ik daar niet tegenop kon." Henderson had de prijs gewonnen

Het geluid van Hendersons bulderende lach vulde het kleine, rokerige appartement en weerkaatste van de goedkope houten lambrisering. Hij kwam eindelijk tot bedaren en veegde een traan van plezier uit zijn ooghoek. Hij keek naar Frank en toen naar Arthur, met een blik van opperste, grootmoedige voldoening op zijn gezicht. "Wees geen slechte verliezer, Frankie," grinnikte hij. "Er is genoeg te verdelen."

Hij stond op, zijn stoel schraapte luid over de vloer. Hij had Jody's hand nog steeds in de zijne. Hij trok haar vanachter zijn stoel vandaan en draaide haar opzij. Zijn andere arm sloeg hij om haar middel, zijn hand spreidde zich bezitterig uit over de zijde van haar jurk op haar heup. Hij begon haar naar de slaapkamer te begeleiden, zijn stappen waren een langzame, bedachtzame overwinningsronde. Frank en Arthur volgden.

Ik keek verlamd vanuit de keukendeur toe. De lucht was dik en zwaar geworden, het ademen werd zwaar. Ik voelde een vreemd, onsamenhangend gevoel, alsof ik naar een film over mijn eigen leven keek, een film zonder tekst en zonder controle over de plot.

Henderson bleef staan op de drempel van zijn rommelige, schemerig verlichte slaapkamer. De kamer daarachter was een grot van schaduwen, het enige licht kwam van een klein bedlampje met een gebeitste, scheve kap. "Heren," kondigde hij aan, zijn stem een lage, theatrale dreun. "De buit van de overwinning." Hij schudde Jody ruw, bijna gewelddadig. "Eerst," gromde hij, zijn ogen glinsterden. "Moet de winnaar zijn prijs uitpakken."

In de woonkamer echode het geluid van Hendersons donderende stem, ‘Zijn prijs uitpakken', als een geweerschot. Ik zat gehurkt in de relatieve duisternis van de keukendeur, en voelde mijn bloed in één keer in ijs veranderen en in vuur en vlam staan. Mijn schuilplaats was een kooi, een biechtstoel, een plaats op de eerste rij bij mijn eigen prachtig geconstrueerde verdoemenis. Dit was het contract. Ik moest toekijken.

Ik verwachtte haar te zien terugdeinzen, een flits van angst over haar gezicht te zien trekken. Maar Jody deinsde niet terug. Ze bleef een moment doodstil staan, een zwart zijden beeld in het midden van de smerige kamer, de hongerige blikken van de drie mannen absorberend alsof ze schijnwerpers waren. Een langzame, bedachtzame en volkomen verwoestende glimlach speelde om haar lippen.

Dit was haar podium, en ze had de volledige controle. Haar handen, bewegend met de lome gratie van een artiest, reikten achter haar, haar lange vingers vonden het kleine, koude lipje van de rits. Het geluid van de rits was een langzame, pijnlijke rasp, een geluid dat de stilte leek te verscheuren en direct in mijn kruis trilde.

Ze trok de jurk van haar lichaam en haalde langzaam een schouder op. De zijde gleed langs haar arm, waardoor een strook romige huid en het delicate, uitdagende bandje van een zwarte kanten beha zichtbaar werden. Ze draaide zich lichtjes om en gaf haar publiek een verleidelijke blik op haar rug, de stof die zich vastklampte aan de prachtige ronding van haar billen voordat ze met haar heupen wiebelde.

De jurk fluisterde langs haar lange benen, gaf zich over aan de zwaartekracht en vormde een donkere, glinsterende hoop aan haar voeten. Ze stapte eruit, een godin onthuld, slechts gekleed in haar hakken en een bijpassende set zwarte kanten lingerie die op haar huid geschilderd leek.

Mijn adem stokte in mijn keel. Dit was niet de simpele lingerie die ik voor haar had gekocht; dit was een arsenaal. De beha was een meesterwerk van bandjes en doorschijnende stof, die de welving van haar borsten nauwelijks kon bevatten en ze omhoog en samendrukte om een diepe, schaduwrijke vallei te creëren. De string was slechts een suggestie van kant en touwtjes, een klein zwart driehoekje dat de geheimen die het bewaarde nauwelijks verborg.

Hendersons stem was dik van voldoening, zijn bevel een keelklank. "Alles. Nu."

Jody's handen gingen naar haar rug en haar vingers vonden met geoefend gemak de kleine haakjes van haar beha. Er klonk een zachte klik en de hele architectuur van kant viel weg. Haar volle, zware borsten sprongen vrij, glorieus en uitdagend, haar tepels al gespannen, harde kiezels in de koele lucht, smekend om aandacht.

Dan, met een ondraaglijke traagheid die een meesterwerk van marteling was, bewogen haar handen lager. Ze haakte haar duimen in de dunne, delicate tailleband van de string. Ze rolde hem, een langzame, pijnlijke onthulling, langs haar heupen, over de prachtige ronding van haar billen en langs de lange, gladde lijnen van haar dijen tot ze hem weg kon schoppen.

Ik voelde een golf van duizeligheid, het bloed stroomde van mijn hoofd rechtstreeks naar mijn kruis, waar mijn pik met een pijnlijke, verstikkende druk tegen de ruwe denim van mijn spijkerbroek drukte. De schaamte was als een mes dat in mijn buik draaide, maar de opwinding was een vloedgolf.

Henderson, zijn gezicht nog steeds rood van de zelfvoldaanheid van zijn overwinning, gebaarde naar Frank met een grootse armbeweging. Zijn stem, dik van de grootmoedigheid van een overwinnende koning, galmde door de kleine kamer. "Frank, mijn vriend," zei hij, met een wrede, genereuze glimlach op zijn gezicht. "Een goed spel verdient een goede beloning. Je hebt goed gespeeld. Je verdient een voorproefje van de winst."

Vanuit de keuken keek ik toe hoe Frank zich van de deurpost afduwde. Hij liep rechtstreeks naar het bed en bleef staan, torende boven Jody uit. Even namen zijn koude ogen haar naaktheid in zich op, de trotse vooruitstekende borsten, de uitdagende ronding van haar heupen. Hij opende zijn mond om te spreken, om een bevel te geven, maar Jody was hem voor. Ze wierp hem een blik toe – een flits van ondeugend begrip – en dan, met een vloeiende gratie die adembenemend was om te zien, zakte ze op haar knieën op de goedkope polyester sprei.

Ze ging op haar knieën zitten, boog haar rug en hief haar kin op, haar blik kruiste die van Frank. De houding was er één van absolute, onmiskenbare dienstbaarheid, een vrijwillig gegeven offer. Franks beoogde bevel stierf weg op zijn lippen, vervangen door een lage, keelklank van goedkeuring.

Hij ging voor haar op de grond zitten en bracht zijn kruis oog in oog met Jody. Zonder een woord te zeggen frunnikte hij aan de gesp van zijn riem. Het geluid was een luide, metaalachtige klank in de geladen stilte, gevolgd door het harde, veelbelovende geritsel van zijn rits die naar beneden kwam.

Hij was dik, zag er boos uit en was vol, bruut hard, een bewijs van de kracht van haar optreden. Jody boog zich voorover, haar rode lippen openden zich uitnodigend. Ze beantwoordde zijn vulgariteit met haar eigen vorm van onverschrokken verdorvenheid. Haar tong, roze en nat, schoot naar buiten en tekende een glinsterende cirkel rond de dikke, paarse rand van zijn hoofd. Frank siste, een scherpe inademing, zijn hele lichaam verstijfde. Tevreden met zijn reactie nam ze hem in haar mond.

De aanblik stuurde een elektrische schok door mij heen. Ik keek, gebiologeerd, toe hoe de lippen van mijn vrouw zich om de eikel van een andere man sloten. Ze bewerkte hem met de concentratie van een expert, haar hoofd bewoog in een gestaag ritme. Ze nam hem dieper dan ik mogelijk had geacht, haar keel opende zich om zijn dikte te accommoderen. Een kleine, delicate spier in haar kaak pulseerde van de inspanning, een detail dat zowel obsceen als betoverend was.

Franks handen, die tot vuisten gebald waren, kwamen omhoog om haar hoofd te grijpen, zijn vingers verstrengelden zich in haar haar. Het was geen gewelddadig gebaar, maar één van wanhopig, bezitterig genot, dat haar leidde, haar aanspoorde, zijn knokkels wit van de spanning van het inhouden.

De geluiden vulden de kamer, filterden door de deuropening en in Pauls schedel, waar ze echoden en versterkt werden. De natte, glibberige, klappende geluiden van haar mond die zijn schacht bewerkte, werden afgewisseld met Franks lage, keelklanken van genot. Mijn eigen pik, een staaf van puur ijzer, gevangen in mijn spijkerbroek. Ik kon de glibberige glans van speeksel over Franks lengte zien glijden, glinsterend in het zwakke licht elke keer dat Jody's mond naar beneden gleed. Hij werd onteerd, vernederd en tot in den treure opgewonden.

Jody was een machine van perfecte, geoefende losbandigheid. Ze veranderde haar ritme, plaagde hem, haar tong draaide en bewoog voordat ze hem weer diep nam, wat Frank een gesmoorde kreun ontlokte. Hij begon zijn heupen naar voren te duwen en ontmoette haar mond in een ruw, wanhopig ritme. Zijn controle gleed weg, zijn lichaam gaf zich over aan de overweldigende sensatie die ze creëerde. Hij was niet langer een roofdier dat een prijs opeiste; hij was gewoon een man, ten onder gegaan aan de vaardigheid van een vrouw. Jody’s bewegingen werden sneller, hectischer, haar zuigkracht nam toe terwijl ze hem naar de rand trok.

"God... verdomme..." hijgde Frank en hij kneep zijn ogen dicht. Hij was dichtbij, zó dichtbij. Ik keek toe, mijn adem ingehouden, terwijl Franks hele lichaam zich spande. Met een laatste, rillende kreun die uit zijn ziel leek te zijn gerukt, trok hij zich net op tijd los van haar mond. Ik zag de krachtige, trillende stuiptrekkingen die Franks lichaam teisterden toen hij klaarkwam. Hete, witte slierten van zijn zaad werden eruit gepompt, spatten over Jody's borst, spatten op haar kin en nek en bedekten haar volle, naakte borsten met een dikke, parelmoerachtige glans.

Frank bleef daar een tijdje staan, naar adem snakkend, een blik van zelfvoldane, verzadigde voldoening keerde terug op zijn gezicht terwijl hij zich rechtte en zijn spijkerbroek dichtknoopte. Hij had zijn deel van de prijs opgeëist. Jody bleef op handen en knieën op het bed zitten, haar hoofd licht gebogen, haar haar viel rond haar gezicht.

Het schouwspel van Jody, getooid met de bevrijding van een andere man, brak uiteindelijk Hendersons aanblik. Een laag, eigen geluid, als het gegrom van een groot beest, rommelde in zijn borst. Hij zette zijn whiskyglas met een zware, weloverwogen plof op het tafeltje naast zich neer. Langzaam kwam hij overeind. Hij liep naar het bed, zijn zware voetstappen deden de vloerplanken kraken onder zijn gewicht, elke stap was een hamerslag tegen mijn verstand.

Jody bleef op handen en knieën zitten, een volmaakt offer. Ze draaide haar hoofd om hem te bekijken, haar ogen glinsterden met een wild, koortsachtig licht onder haar warrige haar. Het sperma op haar borst was een glinsterend ereteken in het perverse spel dat ze allemaal speelden.

Henderson stond achter haar, een berg van vlees en lust, zijn schaduw viel over haar heen en omhulde haar. Ik keek toe hoe hij zijn riem losmaakte, het geluid langzaam en definitief, een duidelijk signaal dat de voorrondes voorbij waren. Het hoofdevenement stond op het punt te beginnen.

Hij was enorm. Toen hij zich uit zijn broek bevrijdde, trok mijn maag samen in een knoop van jaloezie en ontzag. Hij was dik, zwaar en bruut, intimiderend hard. Dit was geen gereedschap voor een minnaar; het was een instrument van bezit. Henderson spuwde in zijn handpalm, het geluid nat en obsceen in de stille kamer, en smeerde zichzelf in met een nonchalante, bijna minachtende beweging. Hij bereidde zich voor op de verovering.

Ik keek gebiologeerd toe hoe Henderson zich aan Jody's achterste positioneerde. Ik zag de stompe, paarse eikel van zijn pik tegen de delicate, wachtende ingang van het lichaam van mijn vrouw drukken. Ik zag de eerste weerstand van haar vlees, de manier waarop haar gladde plooien zich samentrokken en zich een fractie van een seconde staande hielden tegen de indringing.

Jody's knokkels werden wit waar ze de goedkope sprei vastgreep, haar hele lichaam spande zich in afwachting. Een zachte, scherpe zucht ontsnapte aan haar lippen. Toen begon Henderson te duwen, niet met een plotselinge stoot, maar met een langzame, meedogenloze, ondraaglijke druk.

Ik was getuige van de slow-motion schending, de aanblik van het lichaam van mijn vrouw dat meegaf, zich uitrekte en gedwongen werd zich te voegen naar de ongelooflijke, invasieve dikte. Het was een martelende, betoverende invasie, een visueel bewijs van Hendersons kracht en Jody's overgave.

De aanvankelijke, hevige weerstand bezweek en met een laatste, krachtige stoot van zijn heupen dreef Henderson zichzelf naar huis. Hij begroef zich tot het uiterste in haar, een enkele, bezittende stoot die de lucht uit de kamer leek te stelen. Een rauwe, rauwe kreet ontsnapte aan Jody's keel, een geluid van pure, verbijsterende schok. Het was het geluid van een lichaam dat tot het uiterste werd gedreven en geen pijn ervoer, maar een angstaanjagend, intens genot. Hij was in haar. Helemaal in haar, haar zo volledig vullend dat ik een meelevende, holle pijn in mijn eigen buik voelde.

Hij gaf haar geen moment om te herstellen. Hij begon te bewegen, zette een bruut, straf, wonderbaarlijk tempo in. Hij was een machine, zijn krachtige heupen beukten met een ritmisch geweld tegen haar aan dat het hele goedkope bedframe deed schudden en sidderen, het hoofdeinde sloeg als een wanhopige, wanhopige tatoeage tegen de dunne, met hout beklede muur. Het natte, klappende geluid van hun botsende lichamen was als een drumritme. Met elke krachtige, stuwende stoot werd Jody's lichaam naar voren in de matras geduwd, haar glorieuze borsten, nog steeds glad en glinsterend, trilden van de rauwe kracht van de impact.

Haar eerste zucht was veranderd in een litanie van diepe, keelachtige gekreun, keelklanken van pure, ongeremde lust die ze niet eens probeerde te onderdrukken. Ze was niet langer een stilstaand offer; ze was een actieve deelnemer aan haar eigen verrukking. Haar heupen begonnen naar achteren te wiegen om zijn krachtige stoten op te vangen, haar lichaam bewoog in perfecte, hongerige harmonie met het zijne. Ze nam hem helemaal in zich op, eiste het, haar innerlijke spieren spanden zich bij elke brute klap om zijn lichaam.

Mijn wereld vernauwde zich tot het zicht door de deurpost. Ik zag de zweetdruppels op Hendersons brede, vlezige rug, de spieren die zich samentrokken en ontspanden bij elke krachtige slag. Ik zag het gezicht van mijn vrouw, naar mij toegekeerd, maar haar ogen dichtgeknepen, haar mond open in een perfecte 'O' van extatische overdosis.

Henderson brulde nu, verloren in de rode mist van zijn eigen naderende climax. Zijn gekreun werd luider, zijn stoten dieper, sneller, hectischer, een laatste, wanhopige poging tot bevrijding. Hij boog zich voorover, zijn mond dicht bij haar oor, maar zijn stem was een gebrul, een verklaring bedoeld voor de dienstbode die in de andere kamer zat te hurken. Hij richtte zijn blik op de donkere deuropening, wetende dat ik daar was, en schreeuwde, zijn stem een gesmoorde, onmenselijke brul van ultieme triomf. "Paul! Ik neuk je vrouw!"

Hendersons lichaam verstijfde. Een hevige, rillende stuiptrekking schoot door hem heen toen hij diep in haar klaarkwam en zichzelf leegmaakte met een laatste, keelklank. De kracht van zijn ontlading, de hete, overstromende sensatie diep in haar, was de laatste katalysator voor Jody. Op exact hetzelfde moment verstijfde haar eigen lichaam, haar rug boog heftig van het bed af terwijl haar orgasme over haar heen stortte. Een hoge, klagende kreet van pure, zintuiglijke vernietiging werd uit haar keel gerukt terwijl haar innerlijke spieren zich aanspanden en om hem heen pulseerden in een krachtig, melkend ritme, waardoor de laatste restjes van zijn kracht werden weggezogen. Hij stortte bovenop haar neer, een dood gewicht van zweet en uitgeputte lust, haar vastgepind aan de matras. De hectische, brute storm was voorbij.

De storm brak los en liet een zware, oorverdovende stilte achter. De hectische, brute geluiden uit de slaapkamer verstomden. De enige geluiden waren het schorre, rauwe gehijg van mensen die naar adem snakten, de nasleep van een catastrofe.

Langzaam trok Henderson zich uit haar los, het natte, gladde geluid een laatste, vulgaire leesteken op de handeling. Hij rolde van het bed, zijn lichaam nat van het zweet, en strompelde naar de stoel, waar hij erin neerplofte met het dode gewicht van een volledig uitgeputte man.

Ik leunde tegen de deurpost, mijn eigen lichaam trilde, niet van angst, maar van de viscerale naschokken van adrenaline. Een oerdeel van mijn hersenen, het deel dat schreeuwde om bezit en jaloezie, was een ruïne. Maar onder het wrak was een donkerder, eerlijker deel van mij doordrongen van een diepe, bijna vredige voldoening. Ik had aan de rand van de afgrond gestaan, erin gestaard en ontdekt dat het precies was wat ik weer wilde.

De betovering van de kamer werd verbroken door beweging. Frank, met een tevreden blik, keek Jody geen seconde aan. Arthur, altijd de afstandelijke toeschouwer, streek simpelweg zijn blazer recht en stak een nieuwe sigaar op. Hun rol in de voorstelling was voorbij. Ze knikten naar Henderson, een stilzwijgende erkenning tussen mannen die de regels begrepen, en liepen zonder een woord te zeggen de voordeur uit. Ik keek hen na, niet als overwinnaars, maar als tevreden klanten die na een transactie vertrokken.

Eindelijk hoorde hij Hendersons zware voetstappen. Ze liepen van de slaapkamer naar de woonkamer, gevolgd door een stilte.

"Het feest is voorbij, Paul," Hendersons stem was een loom, verzadigd, lijzig geluid. Het was doordrenkt van postcoïtale uitputting en zelfvoldane overwinning. "Doe je de deur dicht als je weggaat? Ik ben kapot."

De wandeling over de gang naar ons eigen appartement was een tocht door een desolaat, door oorlog verscheurd landschap. Ik voelde me een vluchteling, een man zonder land, zonder thuis.

De spanning van het wachten op Jody was een kwelling zoals ik nog nooit eerder had meegemaakt. Ik zat op de bank, in het donker, en staarde alleen maar naar de deur. Elk gekraak van het gebouw, elke voetstap in de gang, bezorgde me een schok van paniek.

Toen de sleutel eindelijk in het slot draaide, kromp zijn hart ineen.

Ze stapte naar binnen, een silhouet tegen het zwakke licht van de gang. Ze sloot de deur achter zich, het geluid van de nachtschoot die naar binnen schoof, bezegelde de nacht definitief.

Ze was gewikkeld in een van Hendersons oude, vieze badjassen. Hij had een vaalgroene kleur en hing om haar tengere lichaam, slokte haar helemaal op. Het was het meest profane kledingstuk dat hij ooit had gezien. Ze zag er volkomen verwoest uit. En helemaal, gloeiend levend.

Ze was griezelig kalm. Haar blik was vastberaden, haar uitdrukking onleesbaar. Ze liep zonder een woord langs mij heen en verdween in onze slaapkamer. Ik hoorde de douche aangaan, het sissen van het water een reinigend geluid in de verstikkende stilte. Ik volgde haar niet. Ik wachtte.

Lange tijd later kwam ze weer tevoorschijn, gewikkeld in haar eigen schone, witte badjas, haar haar vochtig en gekamd. Ze liep de woonkamer in en ging in de fauteuil tegenover me zitten, haar knieën opgetrokken tot haar borst. Ik moest de stilte verbreken. Ik moest het weten.

"Jody..." mijn stem was een rauwe, gebroken fluistering. Ze keek me aan en haar kalmte begon eindelijk te bezwijken. Een enkele traan ontsnapte en trok een langzaam, glinsterend spoor over haar wang. "Vertel het me," zei ik, de woorden een wanhopige smeekbede.

"Je hebt het gezien," fluisterde ze, haar stem schor.

"Ik weet het," zei ik, terwijl ik voorover leunde en mijn stem een donkere, dringende intensiteit kreeg. "Ik moet het verhaal horen. Van jou. Ik wil dat je me vertelt wat ze gedaan hebben."

Ze keek me aan en in haar ogen zag ik niet alleen pijn, maar een sprankje begrip. Ze wist wat ik vroeg. Ze wist wat ik nodig had. Ze haalde diep en trillend adem en begon.

Ze bespaarde me geen enkel detail. Ze vertelde de hele beproeving met een vreemde, afstandelijke mix van uitputting en een wilde, koortsachtige opwinding. Ze beschreef het gevoel van Hendersons polyester sprei op haar huid. Ze beschreef de kneuzing van Franks kus, de omvang van Henderson en hoe hij diep in haar klaarkwam.

Ik luisterde, mijn lichaam een knoop van tegenstrijdige sensaties. De jaloezie was een fysieke pijn, een heet, wringend mes in mijn buik. De schaamte was een verstikkend gewicht. Maar de opwinding... de opwinding was een vloedgolf, een bulderende hel die alles verteerde.

Ze maakte haar verhaal af, haar ademhaling werd kort en ze hapte naar adem, alsof ze het hele verhaal net opnieuw had beleefd. Ze keek me aan, met een stille vraag in haar ogen. Ik was een wrak.

Haar stem daalde tot een laatste, verwoestende fluistering, het laatste beetje brandstof voor het vuur. "Het was te veel... het was verschrikkelijk...", zei ze, haar blik gleed geen moment van die van mij af. "Maar God, Paul... je kunt je niet voorstellen hoe dat voelde. Om ze allebei te hebben..."

Ze maakte de zin niet af, de implicatie hing tussen ons in de lucht. Een laatste, perfecte, pijnlijke bekentenis. Het was alles wat ik nodig had.